Sharpsburg, Pennsylvanie

Par Emma Riva

Si Paris avait ses salons où artistes et écrivains se réunissaient pour échanger des idées, alors Sharpsburg, en Pennsylvanie, a le Red Hawk Coffee sur Canal Street. Chaque jour, le petit café sera rempli de peintres, d'écrivains, de musiciens et de cinéastes qui boivent du café dans des cuves en céramique et qui les préparent derrière le comptoir. Comment va le livre ? Cette pièce est-elle déjà vendue ? Hé, ça te dérange si j'essaie mon nouveau stand-up sur toi ?

Red Hawk est situé dans un bâtiment art déco qui était autrefois le quartier général de la police de Sharpsburg, une ancienne ville de moulin au bord de la rivière au pied des collines qui s'élèvent au nord de Pittsburgh.

"Nous n'avons pas autant de choses brillantes qu'à New York, mais les choses que nous avons, nous les chérissons. Nous sommes comme ce gars qui n'oublie jamais 'J'étais le quart-arrière le plus méchant du lycée'", a déclaré l'artiste et le défenseur de la communauté Corey Ochai. Originaire de Braddock, pas si loin, et Ochai vit maintenant à Sharpsburg, où son studio de production d'art et de vidéo se trouve sur Canal Street à côté d'Atithi Studios, une organisation de coworking artistique qui loue plusieurs studios remplis d'art-thérapeutes, photographes, comme les peintres. Ochai a été directeur communautaire d'Atithi jusqu'à l'été 2022 et détient toujours son propre studio à côté.

C'est à l'extérieur de Red Hawk qu'Ochai et l'entrepreneur Sukanta Nag, qui gère également la chaîne Adda Coffeehouse de Pittsburgh, ont imaginé l'idée d'un espace d'art communautaire dans l'ancien Murray's Furniture, une entreprise qui comprenait également un hôtel à l'étage supérieur. , ce dernier acheté par une entreprise de blueprint, puis à nouveau abandonné dans les années 2010 - tous en face du café.

J'ai rencontré Ochai pour la première fois il y a un an lors d'une exposition d'art à la .5 Gallery, un petit morceau de galerie entre un pub gastronomique et un magasin d'électroménager à Etna, le voisin ouest de Sharpsburg. En apprenant que j'étais écrivain, Ochai a ouvert Amazon et acheté mon livre juste devant moi, puis m'a immédiatement invité à apparaître sur son podcast. C'était mon premier aperçu de l'hospitalité hipster de Sharpsburg. Plus tard, je serais interviewé sur le podcast d'Ochai aux studios Atithi, et je savais que j'étais tombé quelque part en faisant quelque chose d'un peu différent.

Ochai a déménagé à Sharpsburg en 2010 pour donner à ses filles une enfance plus paisible que celle qu'il a eue ainsi qu'un accès à l'éducation dispensée par le district scolaire, qui englobe les prestigieuses écoles Fox Chapel. Une fois à Sharspburg, il a trouvé qu'il avait l'espace mental pour utiliser son intérêt pour les arts visuels pour lutter contre certains de ses propres démons. Il n'est pas le seul à suivre cette trajectoire, car Sharpsburg d'Ochai, avec ses petites rues originales au bord de la rivière, est devenu le héros improbable de la scène artistique de Pittsburgh.

Lorsque j'ai traversé le pont de la 62e rue pour me rendre en ville, je me suis émerveillé de la façon dont l'autoroute surélevée descendait dans la colline boisée et de la façon dont la cime des arbres maculait les nuages. Et quand j'ai tourné sur Main Street, il y a un bâtiment étrange, autrement banalisé, intitulé avec une bannière en vinyle indiquant The Internet Court of Lies et quelques autocollants de campagne et d'activisme anti-guerre de John Fetterman. Je ne sais toujours pas ce qui se cache exactement derrière ses portes. Quelques pâtés de maisons plus loin, j'ai rencontré un centre de fitness à thème chrétien appelé Glorybound Gym qui présente une illustration d'un Jésus-Christ tendu avec le slogan His Pain, Your Gain. Presque lynchien, mais tout à fait plus agréable.

Les trois lieux culturels de Main Street et des environs sont Atithi Studios, fondé par Sukanta Nag en 2021, Ketchup City Creative, fondé par Nanci Goldberg en 2018, et Zynka Gallery, fondée par Jeff Jarzynka. Goldberg, professeur d'art dans les écoles voisines de Fox Chapel, a vu ses élèves de Sharpsburg se faire traiter de "rats de rivière" par les riches résidents de ce district scolaire tony. "Si j'ouvrais une entreprise ici, je pensais que cela aiderait les enfants à se sentir mieux dans leur ville", a-t-elle déclaré.

Ketchup City Creative a été la première entreprise d'art à ouvrir sur Main Street. Les institutions artistiques de Sharpsburg, peut-être en partie à cause de l'exemple original de Goldberg, ne sont pas tant des galeries où les gens viennent uniquement pour regarder le travail des autres, que des espaces d'art communautaires dynamiques. Ils se situent à cheval sur la ligne entre les espaces qui permettent la création et les espaces qui permettent le visionnement, avec pour résultat un degré d'implication communautaire peu commun dans des établissements similaires.

Une partie du boom des arts visuels de Sharpburg est due à l'abordabilité du logement, tandis que les relations entre propriétaires et locataires sont même étonnamment amicales. Par exemple, Goldberg attribue sa capacité à ouvrir KCC à la flexibilité de son propriétaire. Le degré de respect mutuel que les propriétaires ont les uns pour les autres vient d'un désir mutuel de voir la ville réussir - l'objectif principal de Goldberg n'était pas seulement de créer une scène artistique plus dynamique, mais de réduire le nombre de vitrines vides. Lorsque Sukanta Nag a lancé Atithi Studios en 2021, Ochai se souvient qu'il y a eu une conversation entre lui, Nag, Jarzynka et Goldberg sur le fait d'éviter la concurrence. "Nous avons tous travaillé ensemble, presque comme une" foule d'artistes "", se souvient Ochai. "Nous voulions que les gens viennent à Sharpsburg et pensent que c'est une ville artistique."

Parallèlement au boom de l'art, la ville a connu une augmentation de la diversité. Ochai, qui est nigérian-américain, s'est associé à Nag, un immigrant indien, et Goldberg, une femme juive de Long Island. "La plupart du temps, vous n'êtes pas vraiment le bienvenu dans certaines villes, mais Sharpsburg est différent", a déclaré Ochai. "Je suis vraiment de bons amis avec des gens qui ont été là toute leur vie. Il y a eu des réactions négatives, mais cela n'a pas pu dominer l'amour et l'aspect communautaire de ce que fait Sharpsburg."

Goldberg a accepté et a même pu travailler avec des organisations comme Roots of Faith, un réseau communautaire d'entraide associé à l'Église méthodiste, en raison de leurs valeurs communes de charité et de gentillesse envers les personnes dans le besoin. Les politiciens locaux comme le maire Brittany Reno ont défendu le Sharpsburg plus diversifié sur le plan culturel qui se développe naturellement à travers sa scène artistique. Il est difficile de savoir si la diversité de la ville a causé la scène artistique ou si la scène artistique a accru la diversité, mais peut-être que la réponse est une sorte de symbiose.

Au cours des trois dernières années, Atithi, KCC et Zynka ont attiré une grande variété de talents de tous âges et de tous horizons. Un peintre dont le travail m'a attiré immédiatement est Claira Heitzenrater, originaire de l'ouest rural de la Pennsylvanie dont l'art a un lien profond avec les montagnes qui entourent la ville de Sharpsburg. "L'idée d'être Appalaches ne m'a jamais vraiment traversé l'esprit. C'est simplement qui j'étais et je suis", m'a-t-elle écrit. "Maintenant que ma conscience s'est élargie, j'intègre une grande partie de la valeur intrinsèque d'être un artiste des Appalaches dans mon travail." Heitzenrater utilise souvent des toiles en forme de demi-lunes, de triangles ou de fenêtres semi-circulaires pour représenter des scènes de montagne crépusculaires et d'énormes lunes rouges sur des pins comme ceux qui dominent la communauté fluviale.

Heitzenrater se décrit comme une "enregistreur du reliquaire liminal" dans sa démarche artistique. La liminalité est l'un de ces mots que j'ai entendus si souvent en tant que charabia à l'école d'art, juste un autre terme comme juxtaposition ou praxis, mais être liminal, c'est être entre-deux - entre le jour et la nuit, entre la naissance et la mort, ou entre un pic et une vallée. Pittsburgh et les Appalaches dans leur ensemble existent dans les montagnes plutôt qu'à leurs sommets ou vallées.

"Nos souvenirs roulants de montagnes plus vieilles que des os me parlent si profondément, et je suis fier de partager leurs histoires dans mon travail maintenant", a déclaré Heitzenrater à propos de son identité appalachienne. Vivre avec les montagnes, à la fois littéralement et métaphoriquement, et exister dans cette liminalité, comme le font les habitants de Pittsburgh, crée des relations communautaires plus horizontales comme celles observées à Sharpsburg. Sur ce que signifie être Appalaches pour elle, Heitzenrater a déclaré: "Cela signifie tout. C'est qui je suis, qui j'étais, qui je serai toujours - juste un enfant qui mange de la terre dans l'allée boisée de sa grand-mère, toujours à l'affût d'un capricieux coyote."

Je ne peux pas m'empêcher d'entendre la résonance dans la syntaxe et le choix des mots – Heitzenrater a utilisé le passé, le présent et le futur pour décrire sa propre identité. Il serait faux de décrire Sharpsburg uniquement par son passé, une ville industrielle divisée en deux par le chemin de fer, ou uniquement par son présent en tant que communauté artistique en pleine croissance, ou seulement de la regarder et de voir des signes dollar pour une future propriété riveraine ou une chaîne de café. magasins sur la rue principale. Le passé, le présent et le futur coexistent simultanément à Sharpsburg, et pour le moment, l'un n'a pas chassé l'autre.

J'ai observé un désir chez tous ceux que je rencontre dans l'industrie de l'art pour quelque chose de plus sérieux, plus axé sur la beauté juste pour la beauté, plus attentionné et moins semblant de ne pas s'en soucier, moins ironique et cynique et moins axé sur un facteur cool. Sharpsburg est une communauté qui parle de ce qu'est réellement l'art plutôt que de ce qu'il fait. L'art peut revitaliser les entreprises locales et créer de nouvelles opportunités, mais plus important encore, l'art est une pratique spirituelle. Une connexion entre soi et l'autre. Vos rêves et votre colère mis en quelque chose de tangible. L'art est la survie. À Sharpsburg, ces complexités peuvent coexister grâce à l'abordabilité de la ville. C'est un modèle de la façon dont une communauté locale avec un soutien de personne à personne et des ressources socio-économiques peut devenir un foyer créatif.

De nombreux propriétaires d'entreprises «art mob» de Sharpsburg ont utilisé un langage autour de la naissance et de la mort pour décrire la ville. "J'espère voir encore plus de dynamisme, quelque chose qui semble vivant", a déclaré Goldberg. Ochai a accepté, ajoutant que "l'ancien Sharpsburg n'a pas à mourir pour que le nouveau Sharpsburg vive".

Quand j'ai déménagé à Pittsburgh, j'ai ressenti une couleur dans le ciel que je n'avais jamais vue auparavant. C'est une nuance de bleu pervenche juste après l'arrêt de la pluie mais avant que le soleil ne se lève. C'est suffisamment discret pour que les feuilles de la cime des arbres aient l'air technicolor mais suffisamment lumineuses pour me faire savoir que la pluie est terminée, du moins pour le moment. Je n'ai jamais vu cette couleur ailleurs que dans les Appalaches. Heitzenrater le capture dans Copper Sun (2022) et d'autres pièces de sa collection Fernweh, Quand j'appuie ma joue contre la fenêtre du bus pour Sharspburg des jours comme ça et que je regarde la rivière Allegheny, le ciel gris fait pratiquement scintiller les collines . Toute la nature travaille ensemble pour créer une beauté liminale plus poignante que le jour le plus ensoleillé. Si je devais nommer cette couleur, je l'appellerais Sharpsburg Blue.

Emma Riva est rédactrice en chef d'UP, un magazine international en ligne et imprimé qui couvre les intersections du graffiti, du street art et des beaux-arts. Elle est également l'auteur de Night Shift in Tamaqua, un roman illustré se déroulant dans la vallée de Lehigh. Elle vit à Pittsburgh, Pennsylvanie.