Espère que le nouveau simulateur d'équitation profitera aux enfants autistes

Un nombre croissant de preuves a montré que les enfants autistes sont aidés par la thérapie par l'équitation, mais est-ce que manger de l'herbe est vraiment nécessaire pour obtenir les avantages ?

Une équipe interdisciplinaire de l'Université Baylor au Texas évaluera un appareil qui simule le mouvement de l'équitation pour déterminer son efficacité en tant que traitement pour les enfants autistes.

L'équipe de scientifiques et d'ingénieurs a reçu une subvention de près de 600 000 dollars du Texas Higher Education Coordinating Board pour étudier l'efficacité du dispositif de conduite simulée.

Des études ont montré que l'équitation thérapeutique peut aider les enfants autistes à améliorer leurs habiletés sociales et motrices, ainsi qu'à réduire leur irritabilité et leur hyperactivité.

Cependant, le mécanisme exact par lequel cela fonctionne est inconnu. Les chercheurs soupçonnent que le mouvement tridimensionnel complexe de la démarche d'un cheval amène un cavalier à bouger son corps pour maintenir l'équilibre, stimuler les processus sensoriels et engager des connexions neurologiques qui sont parfois déficientes chez les enfants autistes.

Cependant, des barrières géographiques, physiques et économiques peuvent limiter l'accès à cette option thérapeutique pour certains enfants, ce qui a motivé le Dr Brian Garner, professeur agrégé de génie mécanique à la Baylor's School of Engineering and Computer Science, à inventer un dispositif - le MiraColt - qui imite le mouvement de conduite grâce à un élégant système de poulies et d'engrenages.

Les fonds de la subvention permettront à Garner et à ses collaborateurs de Baylor, les Drs Beth Lanning (santé publique), Julie Ivey (psychologie de l'éducation), Paul Fillmore (sciences et troubles de la communication) et Jon Rylander (génie mécanique), de tester l'efficacité de l'utilisation du dispositif, en plus d'autres thérapies et traitements existants pour l'autisme.

Les participants à la recherche - des enfants autistes référés au programme par le Baylor Autism Research Group - passeront du temps à monter sur le cheval mécanique tout en effectuant d'autres activités motrices et cognitives au cours d'un programme de traitement de 10 semaines.

Les participants suivront également un autre programme de 10 semaines au cours duquel ils effectueront les mêmes activités motrices et cognitives tout en restant assis. La comparaison des résultats des traitements administrés en conduisant le MiraColt à ceux administrés en position assise permettra aux chercheurs d'évaluer l'efficacité du simulateur d'équitation.

"Il s'agit d'un projet multidisciplinaire", déclare Garner. "Nous avons des professeurs impliqués dans le génie mécanique, les sciences de la santé, la psychologie de l'éducation et les sciences et troubles de la communication. Les évaluations rechercheront des améliorations de la parole et du langage, de l'équilibre, de la coordination musculaire et même de l'activité des ondes cérébrales à l'aide de casques EEG."

Alors que Garner et son équipe ont mené des études sur les effets physiologiques de l'utilisation du MiraColt sur des adultes en bonne santé, ce projet représentera la première tentative à grande échelle pour mesurer l'efficacité de l'appareil chez les enfants autistes.

Garner a obtenu un brevet sur son invention et a formé une société appelée Chariot Innovations pour développer et commercialiser le MiraColt avec l'aide de la collaboration Lab to Market (L2M). L2M est un effort conjoint entre Baylor, Blueprints Lab et la société locale de capital-risque Waco Ventures pour déplacer des idées, des inventions et des technologies ayant un impact réel du laboratoire vers le marché.

Allen Page, partenaire fondateur de Waco Ventures, est président de Chariot Innovations. En tant que père de deux enfants autistes, Page comprend la nécessité d'interventions fondées sur la recherche qui rendent les options de traitement accessibles à un plus grand nombre de familles.

"Il existe un certain nombre d'études intéressantes suggérant que l'hippothérapie est utile pour les enfants autistes", déclare Page. "Nous prévoyons que cette recherche reliera certains des avantages de l'hippothérapie au MiraColt, qui offre une option pratique et abordable pour compléter le traitement d'hippothérapie ou recevoir certains de ses avantages de manière plus cohérente.

"En mars, les Centers for Disease Control ont estimé qu'un enfant sur 54 avait reçu un diagnostic d'autisme, donc le potentiel d'aider cette population croissante est ce qui rend cette recherche si opportune."

Utiliser la technologie de capture de mouvement en trois dimensions pour comprendre le mouvement organique de l'équitation, puis créer un appareil qui reproduit ce mouvement est une prouesse technique. Garner, cependant, considère l'entreprise moins comme un exercice scientifique que comme une expression de sa foi.

"Nous prenons la technologie et l'appliquons d'une manière qui, espérons-le, améliorera la vie des gens", dit Garner, "et cela en fait un choix parfait pour la mission chrétienne de Baylor. Il ne s'agit pas seulement de répondre aux besoins physiques des gens, c'est plus large que cela. Notre espoir est qu'il y aura aussi un impact spirituel."