Un équestre de haut niveau paralysé par un accident voit de l'espoir dans un traitement à venir

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Kevin Babington était un entraîneur incontournable dans le sport du saut d'obstacles, mais un accident lors d'un événement de premier plan l'a laissé paralysé de la poitrine aux pieds et a menacé ses moyens de subsistance.

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Par Juliette Macur

Le département des sports du New York Times revisite les sujets de certains articles convaincants de l'année dernière. Voici notre rapport d'avril sur les efforts de Kevin Babington pour continuer à travailler dans le monde équestre après qu'un accident de saut d'obstacles l'ait laissé paralysé de la poitrine aux pieds.

L'anniversaire de sa blessure à la moelle épinière est venu et est allé en août, et Kevin Babington, le cavalier olympien irlandais qui est l'un des meilleurs entraîneurs de sports équestres, a refusé de s'apitoyer sur son sort.

Il avait du travail. Beaucoup de travail. Ses séances d'exercices intenses quotidiennes l'épuisent, mais renforcer son corps a un but précis.

À l'été 2019, il a été paralysé de la poitrine après avoir été jeté de son cheval, Shorapur, au Hampton Classic, un prestigieux concours hippique à Bridgehampton, NY. Il a heurté le sol la tête la première, se blessant gravement à la moelle épinière. Mais Babington, 52 ans, pense non seulement qu'il marchera à nouveau, mais qu'il grimpera également sur un cheval pour monter. L'une des principales choses qu'il a apprises au cours des 16 derniers mois est d'avoir de la patience.

Millimètre par millimètre, son corps guérit, a-t-il déclaré le mois dernier, et il peut le voir dans les progrès qu'il a réalisés.

Babington, un pilote de Grand Prix bien-aimé qui a terminé quatrième aux Jeux Olympiques de 2004 pour l'Irlande, peut maintenant lever son bras droit et presque toucher sa bouche avec. Il peut bouger plusieurs doigts et orteils, et cette semaine seulement, il a commencé à bouger son pouce gauche. Il peut parfois ressentir des sensations dans ses muscles abdominaux. Les spasmes corporels aigus comme une lame ne sont pas aussi insupportablement douloureux qu'ils l'étaient au printemps. Il prend rarement ses médicaments contre la douleur ces jours-ci, et sa tête est aussi claire que jamais à cause de cela.

De son fauteuil roulant à côté du manège, il continue d'entraîner de manière limitée. Il peut projeter sa voix suffisamment bien pour parler aux coureurs sans qu'aucune des parties ne s'appuie sur des casques, bien qu'il préfère toujours les utiliser et, en raison de la pandémie, il donne également des cours sur les appels vidéo.

À la fin du mois dernier, il a commencé à essayer d'utiliser une commande manuelle pour déplacer et diriger son fauteuil roulant motorisé. Une rénovation à venir de la maison de Babington dans sa ferme équestre à Loxahatchee, en Floride, lui donnera l'espace nécessaire pour accéder à toute la maison. Et l'espace pour en sortir : Une porte d'entrée automatique lui permettra d'aller seul visiter l'écurie, désormais remplie de chevaux dont les entraîneurs ont loué les boxes.

"Nous pouvons peut-être les amener à se concentrer d'abord sur la sortie", a déclaré Babington à propos des entrepreneurs de la maison, avant de rire. « Comme ça, je peux m'enfuir et retrouver un peu d'indépendance.

Il a gardé son sens de l'humour.

Ce qui donne à Babington le plus grand espoir de guérison, c'est sa participation à un essai clinique impliquant des cellules souches à la Mayo Clinic de Rochester, dans le Minnesota. Il a déclaré qu'il était impatient de voir comment il réagirait au traitement, qui commencera dans environ cinq ans. mois. L'année dernière, un homme paralysé du cou aux pieds dans un accident de surf a recommencé à marcher après le traitement. Babington rêve que lui aussi pourrait être un patient miracle.

"C'est quelque chose à espérer", a-t-il déclaré. "J'ai toujours essayé de prendre les choses dans la foulée, et je pense que j'ai bien géré le stress. Je me sens vraiment plus fort tout le temps."

Sa femme, Dianna Babington, s'émerveille de sa capacité à dépasser les limites normales. Il a la détermination d'un olympien, dit-elle.

Un exemple : Parmi les équipements spécialisés qui remplissent leur salon, il y a un appareil appelé cadre debout, qui déplace Kevin en position verticale et le maintient là. Il endure chaque séance exténuante en position debout sans se plaindre, parfois pendant plus d'une heure. Sa femme espère ajouter une machine qui simule une personne à cheval, les pieds dans les étriers et tout, quand Kevin sera prêt. Bientôt, dit-elle, bientôt je l'espère.

Les centaines de milliers de dollars de dons de personnes du monde du saut d'obstacles ont été utilisés à bon escient, a déclaré Dianna Babington. Son mari ne serait jamais allé aussi loin dans son rétablissement sans la thérapie physique que ces dons ont rendue possible. Ils sont tous les deux reconnaissants.

Mais la pandémie a mis un terme à la plupart des collectes de fonds publiques pour la fondation de Babington, a déclaré Dianna Babington, et elle est devenue une source constante d'inquiétude pendant une période déjà difficile. Babington ne peut toujours pas tousser seul, sans pression appliquée sur sa poitrine pour aider à dégager ses voies respiratoires, donc contracter Covid-19 pourrait être particulièrement dangereux pour lui.

"Nous allons simplement continuer à essayer de le faire progresser", a déclaré Dianna Babington, qui continue de travailler comme formatrice et de promouvoir les gilets de sécurité gonflables pour les cyclistes. "Quoi que cela signifie, nous allons continuer à nous battre."

Kevin Babington a également trouvé réconfort et fierté en regardant les compétitions de saut d'obstacles de ses filles sur Internet.

Gwyneth, une lycéenne avec plusieurs offres de bourses universitaires pour participer au saut d'obstacles, a participé à son premier Grand Prix au cours de l'été. Elle montait Mark Q, le cheval préféré de son père.

"J'aurais aimé pouvoir être là", a déclaré Kevin Babington. "Mais j'étais là avec elle, d'une certaine manière."

Avec les Jeux olympiques de Tokyo cet été, il regarde et analyse de nombreux spectacles de Grand Prix en ligne, pour le plaisir mais aussi pour les affaires. Il est l'un des sélectionneurs de l'équipe irlandaise de saut d'obstacles, et rester impliqué au plus haut niveau du sport l'a aidé à garder le moral.

Babington a de la chance à bien des égards, a-t-il dit, et il prend le temps d'y réfléchir chaque jour.

"J'ai tellement de raisons d'être reconnaissant", a-t-il déclaré.

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