Les Belmonts de Bob Baffert : le grand, le méchant, le truand

Par l'équipe de course américaine

Drame? Dans l'enjeu de Belmont ? Pouvez-vous dire Bob Baffert?

Non seulement l'entraîneur record de la course a sellé deux vainqueurs de la Triple Couronne au cours des neuf dernières années, mais il s'est également approché de manière angoissante d'un trio de balayages Kentucky Derby-Preakness-Belmont entre 1997-2002.

Le samedi 10 juin, le Temple de la renommée avec un record de 17 victoires dans la course Triple Crown, un record égalant six victoires au Derby, un record de huit victoires à Preakness et trois victoires à Belmont, sellera le vainqueur de Preakness National Treasure dans la 155e édition de la dernière étape de la Triple Couronne.

Baffert a également été parmi les entraîneurs les plus controversés du sport. Il pensait avoir remporté une septième victoire record dans le Derby, mais Medina Spirit, qui a terminé premier en 2021, a été disqualifié après qu'un test d'après-course ait révélé un excès de médicament. La suspension de deux ans de Baffert des pistes appartenant à Churchill Downs a pris fin après le Derby du mois dernier.

Plus récemment, Havnameltdown, stagiaire de Baffert, est tombé en panne lors d'une course sur l'undercard Preakness et a été euthanasié sur la piste. Quelques heures plus tard, National Treasure a remporté le Preakness lors de la première course Triple Crown de Baffert depuis les Preakness Stakes 2021.

Bob Baffert – Photo publiée avec l'aimable autorisation de Laura Green / Jockey Club d'Arabie saoudite

Baffert dit que l'un de ses coups les plus durs a été la défaite de Point Given lors du Derby de 2001 (le poulain a ensuite remporté les Preakness Stakes et Belmont Stakes). À Belmont Park, cependant, il a connu le frisson de la victoire et l'agonie de la défaite plus d'une demi-douzaine de fois dans le "Test of the Champion".

Regardons:

La première incursion de Baffert dans l'arène de la Triple Couronne a vu son Cavonnier perdre contre Grindstone lors d'une photo-finish, courir quatrième dans le Preakness, puis se faire arrêter et évacuer dans les Belmont Stakes. Le hongre est revenu aux courses deux ans plus tard et a terminé sa carrière avec une fiche de 23-8-3-2.

Avec une triple couronne en jeu, Silver Charm, vainqueur du Derby et du Preakness, était le chouchou du monde de la course. Apparemment en route vers l'histoire après avoir ébranlé Free House avec un huitième de mile à faire sur le Belmont, Silver Charm a été rattrapé par Touch Gold avec environ 75 mètres à parcourir et a été battu aux trois quarts de longueur.

Cela a empiré pour Baffert l'année suivante. Real Quiet a commencé à tituber à la maison dans le dernier furlong et Victory Gallop s'est enfoncé. Les deux ont touché le fil ensemble. La photo finish est allée contre Real Quiet, dont le jockey Kent Desormeaux a été critiqué pour s'être déplacé trop tôt.

À ce stade, Baffert a déclaré qu'il pensait que Point Given aurait dû être un gagnant de la triple couronne. Il est passé à une position gagnante dans le Derby mais s'est aplati dans le tronçon et a terminé cinquième, puis a dominé les Preakness Stakes, Belmont Stakes, Haskell Stakes et Travers Stakes pour remporter les honneurs du cheval de l'année.

De retour pour un autre triple essai, le speedster avant de Baffert a été terminé tôt. Un favori, War Emblem a trébuché hors de la porte et a terminé huitième derrière Sarava 70-1 longshot.

Enfin, après 37 ans, un vainqueur de la Triple Couronne, et bien sûr, ce devait être Baffert. Avec une énorme foule de Belmont Stakes rugissant alors que American Pharoah a pris le commandement dans le tronçon, la superstar a remporté une victoire de 5 ½ longueurs et est devenue le premier vainqueur de la Triple Couronne depuis Affirmé en 1978.

"En bas, il était dans son rythme, et je savais que s'il est un grand cheval, il va le faire. C'est juste un grand cheval. Il faut un grand cheval pour le faire", a déclaré Baffert.

Si une Triple Couronne ne suffisait pas, Baffert était de retour trois ans plus tard avec Justify. Invaincu à l'entrée de la course, Justify a pris la tête au départ et n'a jamais faibli, s'imposant par 1 ¾ de longueur.

"Cela ne vieillit jamais", a déclaré Baffert après la course. "American Pharoah, il sera toujours mon premier amour. Pour que ce cheval le fasse pour (jockey) Mike Smith, il méritait quelque chose comme ça. Ça fait du bien. C'est un cheval supérieur. Il aurait pu gagner toutes les courses sur l'undercard aujourd'hui, c'est juste ce genre de cheval."

Il a eu d'autres partants de Belmont, avec la pouliche Silverbulletday qui a terminé septième en 1999; Bob et John huitièmes en 2006; Game on Dude quatrième en 2010; et Paynter deuxième en 2012.

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