Le côté sordide d'un sport : pousser les chevaux avec des amortisseurs

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De Joe Drapé

C'est ce qu'on appelle un buzzer, une batterie ou une machine : c'est un appareil de la taille d'un briquet qui conduit le courant électrique et pousse un cheval de course à courir plus vite. Il est interdit sur les hippodromes américains, mais fait depuis longtemps partie de la tradition du sport.

La semaine dernière, il a été sorti de l'ombre lorsque le People for the Ethical Treatment of Animals a déposé plusieurs plaintes auprès des autorités étatiques et fédérales accusant un éminent entraîneur de pur-sang, Steve Asmussen, et son meilleur assistant, Scott Blasi, d'avoir soumis leurs chevaux à des traitements cruels et cruels. traitements préjudiciables, notamment en demandant à l'un de leurs jockeys d'utiliser un buzzer sur leurs chevaux.

Asmussen, qui se classe au deuxième rang des victoires en carrière (6 729) et a remporté 214,8 millions de dollars en bourses, et Blasi ont refusé de commenter par l'intermédiaire de leur avocat, Clark Brewster.

Le nom d'Asmussen a été retiré du scrutin du Temple de la renommée le 21 mars, un jour avant de renvoyer Blasi, son assistant de 18 ans.

Le groupe de défense des droits des animaux a également nommé trois des plus grandes stars des courses de pur-sang dans les plaintes et a publié une vidéo de deux d'entre eux – le jockey Gary Stevens et l'entraîneur D. Wayne Lukas – riant et échangeant des histoires sur leurs expériences avec des appareils électriques plus tôt dans leur carrière.

Lors de ce même dîner à Louisville la semaine précédant le Kentucky Derby 2013, Blasi a expliqué comment Roman Chapa, un autre jockey que la grange Asmussen a fréquemment utilisé au fil des ans, a caché le buzzer dans sa bouche.

Aux autorités, il a fourni un autre clip – visionné par le New York Times – de deux employés d'Asmussen racontant comment le jockey du Temple de la renommée Calvin Borel utilise fréquemment un buzzer pour travailler les chevaux et les conditionner à courir près du rail, y compris le Vainqueur du Kentucky Derby 2010, Super Saver.

Jerry Hissam, l'agent de longue date de Borel, a déclaré que les allégations étaient "ridicules".

"C'est absolument faux", a déclaré Hissam. "Pourquoi un gars qui s'est cassé 43 os dans le corps ferait-il courir un cheval dans une clôture à 35 milles à l'heure ?"

Sur la bande vidéo, Stevens, 51 ans, a parlé de l'utilisation de buzzers il y a des années et a expliqué comment il avait réussi à s'électrocuter alors qu'il chevauchait un quarter horse nommé Rocky Bandit à l'adolescence.

"C'est extrêmement embarrassant et humiliant", a déclaré Stevens mercredi. "Quiconque me connaît sait à quel point je suis passionné par le sport et à quel point je l'aime. C'était une discussion autour d'un feu de camp sur quelque chose qui s'est passé il y a 35 ans. J'avais 16 ans à l'époque."

L'utilisation d'appareils électriques dans les courses de chevaux a été bien documentée, et depuis 1974, il y a eu près de 300 cas dans lesquels des commissions de courses ont enquêté et pris des mesures contre des jockeys, des entraîneurs, des palefreniers ou des cavaliers d'escorte pour des infractions impliquant les appareils, selon des documents obtenus. de l'Association of Racing Commissioners International.

Rien que dans les années 2000, il y a eu 53 cas de buzzer sur des hippodromes allant de Lone Star Park au Texas et Suffolk Downs dans le Massachusetts à Delaware Park dans le Delaware et Penn National en Pennsylvanie.

Sur la vidéo PETA, Lukas a raconté avoir vu un jockey non identifié cacher un appareil électrique dans les œillères – ou les lunettes – d'un cheval avant d'être fouillé. Il a également déclaré que l'utilisation des appareils à Ruidoso Downs au Nouveau-Mexique était si courante qu'elle sonnait souvent "comme un orchestre à part entière" derrière la grille de départ.

Lukas n'a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires.

Vainqueur d'un record de 14 courses Triple Crown, Lukas est également commissaire de la Kentucky Horse Racing Commission, qui enquête sur les allégations de PETA. La commission a le pouvoir de suspendre ou de révoquer une licence de travail dans l'État.

Les accusations de PETA ne représentent pas la première fois que le nom d'Asmussen apparaît dans une enquête à la mode.

Le 17 février 2007, Roman Chapa a été pris avec un appareil électrique après la sixième course à Sunland Park au Nouveau-Mexique. Asmussen a entraîné le cheval, Right Place N Time, et en était copropriétaire. En 1993, Chapa avait été suspendu 19 mois pour avoir utilisé un buzzer au Texas.

Depuis 2000, Chapa a participé à 961 courses pour Asmussen, remportant 244 d'entre elles et gagnant plus de 4,8 millions de dollars en bourses. Chapa a remporté une course pour Asmussen le mois dernier au Sam Houston Race Park. Il doit monter un autre cheval entraîné par Asmussen samedi au parc des expositions de la Nouvelle-Orléans.

Asmussen n'a pas été accusé d'être complice. Chapa n'a pas répondu aux messages et n'a pas pu être joint pour commenter.

L'automne dernier, la Commission des jeux de New York a autorisé le jockey Luis Saez à utiliser un buzzer lors de la victoire de Will Take Charge dans les Travers Stakes 2013 à l'hippodrome de Saratoga. Eric Guillot, l'entraîneur du vice-champion Moreno, avait accusé Saez d'avoir choqué le poulain vers la victoire. Lukas a formé Will Take Charge.

Après que Stevens et Thunder Gulch aient remporté le Derby du Kentucky en 1995, les commissaires ont passé en revue la course lorsque les téléspectateurs ont déclaré qu'ils pensaient avoir vu l'équipement changer de mains lorsque Pat Day, sur Timber Country, a contacté Stevens. Les responsables n'ont trouvé aucune preuve d'un appareil électrique changeant de mains.

En 1999, cependant, Billy Patin a été exclu du sport pendant cinq ans pour avoir utilisé un buzzer pour remporter le Derby de l'Arkansas - une importante course de préparation pour le Derby du Kentucky - à bord du poulain Valhol.

Maintenant, PETA a accusé l'actuel pilote leader de l'Arkansas, Ricardo Santana Jr., d'utiliser un appareil électrique. Dans une conversation enregistrée le 13 août, Blasi a décrit Santana comme une bonne "pilote de machine".

Blasi a raconté une conversation qu'il a dit avoir eue avec Santana. « Vous avez la machine ? » Blasi a dit qu'il avait demandé, se référant au mot espagnol pour machine. "Boss, j'ai la máquina", fut la réponse de Santana, selon Blasi.

Santana a nié l'allégation par l'intermédiaire de son agent.

Stevens a déclaré qu'il n'avait pas encore été contacté par les autorités de course du Kentucky et de New York qui ont ouvert des enquêtes sur les allégations contre Asmussen et Blasi. Mais il a dit qu'il avait l'intention de coopérer pleinement avec toutes les sondes.

"Je n'ai rien à cacher", a-t-il déclaré.

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