Les écuries et les entraîneurs tentent de traverser le deuil des chevaux euthanasiés alors que les courses tonnent

LOUISVILLE, Ky. - Frank Sumpter a passé les dernières semaines à réfléchir sur le parcours remarquable de Wild On Ice pour surmonter d'une manière ou d'une autre son chagrin face à la blessure catastrophique du cheval neuf jours seulement avant qu'il ne soit censé participer au Derby du Kentucky.

Venir si près a fourni une certaine consolation à travers une montagne russe d'émotions.

"J'ai senti que si le paradis se sentait comme ça, j'ai hâte d'aller au paradis, tu sais?" a déclaré le propriétaire et entraîneur du Texas à propos de son poulain, qui a été euthanasié après un entraînement pré-Derby à Churchill Downs le 27 avril. ."

Les chiffres suggèrent que les courses de chevaux sont les plus sûres pour les animaux depuis au moins 2009. Pourtant, chaque décès suscite de nouvelles critiques selon lesquelles le sport est beaucoup trop cruel pour continuer et il envoie à nouveau chaque écurie dans le deuil, souvent hors de vue. .

L'entraîneur Joe Lejzerowicz a déclaré qu'il feuilletait fréquemment son téléphone pour des photos de Freezing Point, le cheval dont il se vante comme les parents le font de leurs enfants. À bien des égards, les animaux majestueux sont comme une famille pour leurs maîtres et propriétaires. Cela rend leur mort époustouflante d'autant plus douloureuse à saisir.

Ce chagrin a été ressenti en particulier avec une récente vague de décès de chevaux au domicile du Kentucky Derby. Wild On Ice a été le premier des sept pur-sang à mourir sur la piste menant à la course sous chapiteau le 6 mai, dont deux sur la sous-carte du Derby. Plus de chevaux ont été euthanasiés depuis lors, dont deux la semaine dernière pour porter le total choquant à 12 à Churchill Downs au cours du mois dernier.

Les décès ont touché 11 entraîneurs et 10 écuries. Les responsables de l'industrie ont organisé un sommet d'urgence cette semaine pour discuter des problèmes à Churchill Downs, mais les décès s'étendent au-delà de la célèbre piste.

L'undercard Preakness à Baltimore a été gâchée lorsque Havnameltdown, entraîné par le Temple de la renommée Bob Baffert, a été euthanasié à la suite d'une blessure à la jambe. L'incident a fourni une triste note de bas de page à une journée triomphale au cours de laquelle le trésor national formé par Baffert a remporté le deuxième joyau de la triple couronne.

"Quand il s'est blessé, c'est le sentiment le plus écœurant qu'un entraîneur puisse ressentir", a déclaré Baffert.

Alors que le sport subit un examen minutieux de la sécurité de ses chevaux, leurs propriétaires, entraîneurs, jockeys et manieurs doivent aller de l'avant après la décision déchirante d'abattre un cheval simplement parce qu'il est considéré comme si difficile de guérir une blessure à la jambe.

Le défi émotionnel est énorme, en particulier dans les petites écuries dirigées par Lejzerowicz et Sumpter.

Lejzerowicz a eu du mal à trouver ses mots après que Freezing Point, 3 ans, se soit blessé à la jambe pendant le Pat Day Mile avant le Derby. Juste comme ça, son écurie basée à Keeneland n'avait plus qu'un cheval et l'entraîneur s'étouffe encore en se rappelant la relation étroite; Lejzerowicz a même dormi dans un coin du stand de Freezing Point une nuit froide en décembre dernier sur la piste de Fair Grounds à la Nouvelle-Orléans.

Il a accroché le licol du cheval à l'extérieur d'une stalle vide après sa mort.

"C'est comme ça que ce cheval et moi étions", a déclaré Lejzerowicz, qui a trouvé le surnom de "Snowball" pour le poulain gris afin de refléter les faibles chances qu'il avait d'acheter l'enfant de 2 ans aux enchères pour 13 000 $. . Freezing Point a gagné 102 910 $ avec une victoire et les deux tiers en six départs.

"Il y avait tellement de gens qui disaient à quel point ce cheval m'aimait et je l'aimais", a-t-il déclaré. "C'est très difficile de passer. … Je veux dire, c'est un peu comme perdre un enfant."

En l'absence de conseils organisés en cas de deuil, les cavaliers trouvent réconfort et soutien au sein de la communauté autour des granges.

Les cavaliers interrogés pour cette histoire ont déclaré qu'ils comprenaient que les courses comportent des risques pour ces gros animaux, même avec une attention diligente accordée à leur santé, leur sécurité et leur entraînement. Plus tôt ce mois-ci, de nouvelles règles sur les médicaments et antidopage établies par la Horseracing Safety Integrity Authority, mandatée par le gouvernement fédéral, sont entrées en vigueur. D'autres règles de sécurité ont commencé l'année dernière.

La récente série de décès sur le circuit le plus célèbre de la course rappelle qu'il reste encore beaucoup de travail.

"Cela vous frappe à chaque fois que cela se produit", a déclaré l'entraîneur Dale Romans, dont le poulain de 3 ans, Rio Moon, a été euthanasié après avoir subi une blessure à la jambe gauche à Churchill Downs le 14 mai. "Nous possédons ces chevaux de course, ( et) ils nous donnent tellement de plaisir. Nous leur devons de faire tout ce que nous pouvons pour nous assurer qu'ils ne tombent pas en panne, pour nous assurer que c'est le pourcentage le plus faible possible.

Sumpter, 69 ans, s'est fortement appuyé sur sa foi et pense que lui et sa femme, Ida, trouveront un autre pur-sang spécial comme Wild On Ice, dont la superbe victoire dans le Derby de Sunland Park de 3e année au Nouveau-Mexique avec un long tir de 35-1 gagné une place dans le Derby.

Sumpter est déterminé à nourrir un autre espoir vers le Derby.

"Je ne peux pas tellement regarder en arrière sur le négatif parce que je ne pourrais pas rester dans ce métier si je faisais ça", a-t-il déclaré. "Je parlerai toujours de lui et j'aurai ses photos et les souvenirs qu'il nous a donnés."

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