Jusqu'à 60% des chevaux de course sont dopés, prévient un entraîneur lors d'une tuerie

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Les courses de chevaux font face à des accusations de dopage généralisé avant la course la plus prestigieuse de New York – les Belmont Stakes de samedi – après qu'une vague de décès a plongé le sport dans la crise.

Un vétéran de l'industrie a déclaré au Post qu'il craignait que jusqu'à 60% des pur-sang ne soient drogués par des dresseurs, tandis qu'un défenseur des animaux appelle à une approche de "tolérance zéro" concernant les décès liés à la race.

La vague de décès sur le légendaire hippodrome de Churchill Downs – dont deux lors de la sous-carte du Kentucky Derby du mois dernier – s'est poursuivie la semaine dernière à Belmont Park à Long Island lorsque Chaysenbryn, 6 ans, a dû être euthanasié sur la piste suite à une blessure à la jambe pendant Troisième course de jeudi.

Avec la dernière étape de la Triple Couronne samedi, les régulateurs de course ont insisté auprès de The Post sur le fait que les précautions de sécurité nécessaires étaient en place tout en rejetant les allégations de dopage illégal généralisé comme étant grossièrement exagérées.

Churchill Downs a temporairement suspendu vendredi toutes les opérations pour un examen "de haut en bas" des procédures de sécurité et de surface après la mort de 12 chevaux sur l'hippodrome de Louisville depuis le 27 avril, dont sept dans la semaine précédant le Kentucky Derby du 6 mai.

Mais les défenseurs exigent maintenant une « abondance de prudence » lors du très médiatisé Belmont Stakes de 1,5 million de dollars de samedi, affirmant qu'un autre décès pourrait pousser un passe-temps américain au bord du gouffre.

"Les chevaux doivent être rayés en cas de problème, la météo doit être bonne et la surface de la piste doit être en parfait état", a déclaré Wayne Pacelle, président d'Animal Wellness Action, au Post. "Nous ne pouvons pas accepter l'idée qu'il est normal que des chevaux en bonne santé meurent sur les pistes. Nous devons faire une réinitialisation."

Pacelle a déclaré qu'il était "difficile de déballer" la vague de décès de chevaux.

"Et seule une plongée en profondeur … va nous donner plus de perspicacité", a-t-il déclaré tout en remettant en question l'efficacité de déplacer le reste de la rencontre printanière de Churchill Downs à Ellis Park à Henderson, Kentucky.

L'avertissement de Pacelle est renforcé par Fred Hudson, un entraîneur de standardbred vétéran et PDG de l'US Harness Racing Alumni Association, une organisation étroitement liée aux courses de pur-sang.

Hudson a déclaré qu'il trouvait extrêmement improbable que la vague de décès d'équidés soit un hasard, affirmant que les pratiques de l'industrie telles que la thérapie par ondes de choc et les injections articulaires pour réduire la douleur et l'inflammation devraient être examinées de plus près.

"Il y a beaucoup de drogues illégales qui sont utilisées", a déclaré Hudson au Post, estimant qu'entre 40 et 60% des chevaux de course sont dopés. "Et oui, cela pourrait peser comme un facteur. Personne ne sait ce qu'ils pourraient utiliser, sauf la personne qui les utilise."

Les substances interdites comme les stéroïdes pour favoriser la croissance musculaire, les agents dopants sanguins pour améliorer la capacité de transport d'oxygène ou les stimulants pour augmenter l'énergie sont parmi les coupables probables distribués aux chevaux pour maximiser les profits, a déclaré Hudson.

Et Hudson, 68 ans, pense que l'érythropoïétine est en quelque sorte liée aux décès depuis fin avril. L'hormone produite naturellement stimule la production de globules rouges et peut être administrée comme médicament par les vétérinaires. L'EPO a également été abusée par des athlètes d'élite, dont le cycliste en disgrâce Lance Armstrong.

Les chevaux reçoivent les substances interdites via des "milkshakes" composés de bicarbonate de soude, d'électrolytes et de sucre de confiserie pompés dans leur estomac environ quatre à six heures avant les courses, a déclaré Hudson.

"Les milkshakes, ils vont retarder la fatigue", a-t-il poursuivi. "Cela va inciter un cheval à continuer alors que s'il était fatigué, il s'arrêterait."

Hudson a déclaré que le fait que les vétérinaires aient examiné les chevaux avant les courses suggéraient qu'ils étaient drogués: "Quelque chose doit masquer la douleur ou les faire paraître sains alors qu'ils ne le sont pas."

La prétendue tricherie généralisée a également infiltré les courses attelées, a déclaré Hudson.

"Je pense que beaucoup de propriétaires et d'entraîneurs honnêtes ont été forcés de tricher parce qu'ils ne pouvaient pas rivaliser avec les tricheurs", a-t-il déclaré. "Ils ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec des personnes qui trichent, et je l'entends tous les jours."

L'un des entraîneurs les plus connus pris dans le dopage, Bob Baffert, courra un cheval dans le Belmont, un peu plus de deux ans après que son Medina Spirit a remporté le Kentucky Derby avant d'être disqualifié plus tard pour avoir échoué à un test de dépistage de drogue après la course.

Le poulain de 3 ans a été testé positif à la bétaméthasone – un stéroïde anti-inflammatoire – et Baffert a combattu en vain une suspension de 90 jours du sport et une interdiction de deux ans de Churchill Downs. Il mourut plus tard d'une crise cardiaque.

Le cheval de Baffert, National Treasure, a remporté les Preakness Stakes lors du retour controversé de l'entraîneur sur le circuit Triple Crown le 20 mai.

Mais la huitième victoire record de Baffert à Preakness a été tempérée en voyant un autre de ses poulains de 3 ans, Havnameltdown, mourir quelques heures plus tôt lors d'une course undercard à Pimlico – l'un des 75 chevaux au moins à périr sous ses soins, selon les défenseurs de PETA.

Les représentants de Baffert n'ont pas renvoyé de demande de commentaire.

Pendant ce temps, Chaysenbryn – le décès de Belmont jeudi – a remporté six victoires en 25 départs en carrière et a été entraîné par Rudy Rodriguez, qui a eu quatre chevaux morts cette année seulement. Les trois autres sont morts sur la piste Aqueduct dans le Queens, selon la base de données de la New York Gaming Commission.

Rodriguez a purgé une suspension émise par la Commission des jeux de New York pour une violation de drogue en 2015.

D'autres facteurs pourraient également être impliqués dans l'éruption de décès dans les courses de chevaux à bascule, a déclaré Pacelle au Post.

"Nous savons qu'il existe plusieurs variables en cas de panne", a-t-il déclaré. "Cela pourrait être un problème de surface de piste, un problème de respiration ou le fait qu'ils sont poussés un peu trop fort."

Le dopage ou simplement le fait de pousser les chevaux au-delà de leurs limites pour remporter des paiements de bourse obligatoires sont également probablement des facteurs clés dans le groupe de décès de chevaux de course prisés, a-t-il ajouté.

Lisa Lazarus de la Horseracing Integrity and Safety Authority, qui supervise la sécurité des courses de pur-sang aux États-Unis, a rejeté l'estimation d'Hudson selon laquelle jusqu'à 60% des animaux seraient dopés comme "extrêmement gonflés" tout en affirmant que les chevaux ne seraient pas en danger à Belmont.

"La New York Racing Association fait un excellent travail avec ses protocoles de sécurité, et nous allons évidemment accorder beaucoup d'attention aux courses là-bas et apporter notre couche de surveillance", a-t-elle déclaré.

Bien qu'il n'y ait "certainement aucune preuve irréfutable" reliant les 12 décès de Churchill Downs à la surface de son hippodrome, Lazarus a déclaré que la suspension temporaire permet le mieux la poursuite d'enquêtes approfondies. Les enquêteurs n'avaient pas identifié de cause probable des décès "typiquement multifactoriels", a-t-elle reconnu.

"Nous n'avons pas de théorie", a déclaré Lazarus, ajoutant que cela avait conduit à la recommandation de HISA de fermer temporairement Churchill Downs. "Donc, si nous avions une théorie solide, nous chercherions évidemment ce remède quel qu'il soit."

Les courses de Churchill Downs ont été déplacées à Ellis Park, où il y aura de nouveaux protocoles de sécurité, y compris des dépistages post-entrée qui analysent les antécédents médicaux de 30 jours et la collecte d'échantillons de sang et de cheveux de tous les décès.

Le Dr Alina Vale, spécialiste de la médecine légale équine qui a analysé une série très médiatisée de 21 décès de chevaux au parc californien de Santa Ana en 2019, procède également à un examen supplémentaire de toutes les nécropsies effectuées sur les 12 chevaux.

Après des retards dus à des poursuites judiciaires, le nouveau programme antidopage et de contrôle des médicaments de la Horseracing Integrity and Safety Act est entré en vigueur fin mai, remplaçant le réseau disparate de réglementations dans 38 États par un processus de test centralisé et des sanctions uniformes en cas de violation. Il y aura également plus de dépistages hors compétition pour les substances interdites que jamais auparavant, selon la Horseracing Integrity and Safety Authority.

"Nous examinons tout", a déclaré Lazarus au Post à propos de l'effort en cours pour identifier une cause, ajoutant que les antécédents médicaux de chaque cheval seront soigneusement examinés par les vétérinaires alors qu'ils tentent de trouver des réponses pour éviter la prochaine tragédie.

"Et je suis très confiant qu'avec tout cet apprentissage et toute cette concentration, nous sommes en très bonne position pour le Belmont."

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