Le jockey Sonny Leon peut-il monter Rich Strike pour gagner au Belmont?

Sonny Leon est devenu un grand nom du sport lorsqu'il a mené Rich Strike à la victoire dans le Derby du Kentucky. Mais il dit qu'il est le plus heureux sur les petits ovales.

Sonny Leon au Belterra Park de Cincinnati la semaine dernière. Crédit... Maddie McGarvey pour le New York Times

Supporté par

Envoyez une histoire à n'importe quel ami

En tant qu'abonné, vous avez 10 articles cadeaux à donner chaque mois. Tout le monde peut lire ce que vous partagez.

De Joe Drapé

CINCINNATI – La carte de course Best of Ohio n'a pas été tendre avec Sonny Leon. Sept fois, il était monté à bord de ce qu'il pensait être un prétendant pour perdre par deux, quatre ou six longueurs. Le meilleur coup de Leon pour gagner à Belterra Park vendredi dernier était à bord de Rumble Strip Ron dans les 100 000 $ Green Carpet Stakes.

Comme lors d'une certaine balade qu'il a faite le premier samedi de mai, Leon a laissé son poulain courir derrière 11 autres chevaux pendant un mile avant de lui donner sa tête. Rumble Strip Ron a lancé une fronde dans le dernier virage et a dépassé huit rivaux dans le tronçon.

Hélas, Leon et son poulain ont terminé à une encolure du vainqueur.

"Ce n'est pas ma journée", a déclaré Leon avec un haussement d'épaules, qui a été remplacé par un sourire lorsque sa femme, Cryss, et sa fille de 3 mois, Paula, se sont penchées pour un câlin.

Ils n'étaient pas les seuls à traîner dans le paddock. Une vingtaine d'années, des parents avec de jeunes enfants et un couple plus âgé avec des quartiers de machines à sous tintant dans une tasse l'entouraient. Ils voulaient des selfies ou des programmes signés par le coureur vainqueur du Kentucky Derby 2022.

Leon connaissait beaucoup de leurs noms, comme ils connaissaient le sien, bien avant qu'il ne ramène un coup de 80-1 nommé Rich Strike à la maison au Derby. Six mois par an, cet hippodrome et casino sur les rives de la rivière Ohio est son salon.

"Ce sont mes gens", a déclaré Leon, un Vénézuélien. "C'est ma maison."

Lorsque Leon devance Rich Strike dans la grille de départ des Belmont Stakes samedi à Belmont Park, le poulain sera plus une curiosité qu'un héros conquérant. Le vainqueur du Derby n'est même pas le favori du Belmont, la troisième étape de la Triple Couronne, une course connue sous le nom de Test of the Champion en raison de sa distance exténuante d'un mile et demi.

Pour tous sauf les connaisseurs de courses de pur-sang, Leon est le jock peu connu d'un circuit de grits et de pain grillé dur qui, en deux minutes passionnantes à Louisville, Ky., a jeté un chef-d'œuvre de la course de grande envergure: un embardée, rail- voyage d'écrémage digne d'une larme d'appréciation de la Joconde.

"C'était une chose de beauté, la course d'une vie", a déclaré Jeff Perrin, l'agent de Leon, un Australien qui, comme son cavalier, faisait ses débuts au Derby.

Les fondations de ce moment ont été posées sur des hippodromes comme Belterra Park, avec son ovale taillé dans un pâturage. Son tablier est parsemé de tables et de parasols, et peuplé par les palefreniers, les entraîneurs et les propriétaires qui ont consacré leur vie aux chevaux et par les passionnés et les retraités qui peuvent se permettre de passer un après-midi en semaine.

À trente mètres de là, c'est un tout autre monde. Le casino climatisé est bondé et le ding, ding, ding des machines à sous et les avalanches de pièces de monnaie interpellent les gagnants comme les perdants.

Pendant sept ans, Leon, 32 ans, a sillonné l'Ohio, le Kentucky, l'Indiana et la Virginie-Occidentale pour organiser jusqu'à 1 100 courses par an dans des hippodromes de casino comme Belterra, concourant devant des dizaines de personnes, plutôt que des milliers, et passant des nuits solitaires loin de sa famille. .

Pourtant, il est très bon dans ce qu'il fait. L'année dernière, il a remporté 226 courses, le 11e plus grand nombre au pays.

Flavien Prat, un Français qui pilotera le favori de la ligne matinale 2-1 de Belmont, We the People, n'a remporté que 20 courses de plus que Leon l'an dernier. Pourtant, Prat, qui roule maintenant à New York, a gagné plus de 23 millions de dollars en bourses contre 3 millions de dollars pour Leon.

La différence? De meilleurs chevaux, de plus grosses bourses.

Alors que Prat a remporté plus de 40 courses de grade I, qui est le plus haut niveau, le Derby n'était que la deuxième course d'élite de Leon. Prat gagne en moyenne plus de 25 000 $ par départ contre 3 000 $ pour Leon.

La victoire de Leon dans le Derby a résonné partout dans les chambres des jockeys sur les pistes des ligues mineures. C'était Buster Douglas éliminant Mike Tyson ou les Jets battant les Colts au Super Bowl III.

Mais personne ne l'a apprécié plus que Perry Wayne Ouzts, le doyen de la colonie de jockeys de Belterra Park. À 67 ans, il a remporté 7 267 courses, le plaçant cinquième sur la liste de carrière du sport derrière des Hall of Famers comme Bill Shoemaker et Laffit Pincay Jr.

En regardant le Derby, Ouzts a vu Leon et Rich Strike en haut du tronçon et a dit qu'il savait que Leon allait écraser Prat à bord de Zandon et Joel Rosario sur Epicentre.

"Ces deux-là sont de futurs membres du Temple de la renommée, mais il avait l'air mieux qu'eux en selle et a fait une meilleure course", a déclaré Ouzts. "Cela vous montre simplement que ce n'est pas parce qu'un gars roule sur une petite piste qu'il n'a aucun talent. Cela signifie simplement qu'il n'a jamais eu la chance de monter sur de très bons chevaux ou sur le l'occasion de participer aux grandes courses."

Léon est un cavalier autodidacte. Il a grandi à La Victoria dans l'état d'Aragua près des Caraïbes. Il ne connaissait pas grand-chose aux chevaux de course, mais il a vu des jeunes hommes qui lui ressemblaient - petits et légers, avec des bras qui semblaient être traversés par des câbles en acier - concourir sur les hippodromes du pays.

Après avoir fréquenté l'école de jockey, il a gravi les échelons sur son circuit à domicile, remportant des courses et admirant son comportement professionnel. Il y avait deux coureurs devant lui depuis des années qui avaient fait une transition réussie vers l'Amérique : Javier Castellano et Ramon Domínguez.

"Je savais que je devais aller en Amérique", a déclaré Leon, "si je voulais faire de l'équitation un métier."

En juin 2015, Leon a atterri à Gulfstream Park dans le comté de Broward, en Floride. Le plan était de galoper autant de chevaux le matin, pour autant de granges qui le paieraient, dans l'espoir d'attirer l'attention d'un agent. Le problème était que Gulfstream est Ellis Island pour les jockeys latino-américains qui arrivent avec des plans similaires à ceux de Leon.

"Aucun agent ne prendrait mon livre", a déclaré Leon. Mais quelques entraîneurs lui ont offert des promenades et il a gagné assez d'argent pour se rendre à Turfway Park à Florence, dans le Kentucky, près de la frontière de l'Ohio.

"Je ne sais pas qui m'a dit d'y aller", a déclaré Leon. "Je ne connaissais personne ici, mais j'ai conduit 16 heures et j'ai trouvé un appartement près de l'hippodrome et je suis allé travailler."

Leon s'est rapidement imposé comme un pilote fort et poli, et en 2018, après avoir dépassé plus de 1,2 million de dollars de revenus, il a attiré l'attention de son agent.

"Il obtenait de meilleures opportunités et devenait plus confiant en tant que pilote", a déclaré Perrin. "Sonny a aussi une bonne manière avec les gens et peut communiquer, et c'est vraiment important. Un bon jockey sait comment dire à un entraîneur ce qu'un cheval fait bien, mais aussi ce sur quoi il doit travailler."

Avec le déménagement à Perrin, Leon a eu accès à l'entraîneur Eric Reed, qui exploite une grange puissante qui est à la fois vieille école et résolument moderne. Sa ferme de 60 acres à l'extérieur de Lexington, Ky., Mercury Equine Center, a des stalles pour 160 chevaux, des pâturages ouverts et une piste d'entraînement de cinq huitièmes de mile de long.

En Europe, ils appellent cette configuration une cour d'entraînement, et elle est considérée comme ayant les conditions optimales pour permettre à un cheval d'être un cheval.

Avec plus d'une demi-douzaine d'hippodromes dans quatre États à seulement quelques heures de là, Reed et Perrin peuvent faire correspondre les chevaux aux conditions. Leon les accompagne généralement - au cours des 18 derniers mois, il a eu des montures sur 280 des chevaux de Reed, gagnant à 20%.

"C'est une approche très d'équipe", a déclaré Reed. "Je ne peux pas vous dire à quel point Sonny était important pour amener Rich Strike là où il est maintenant."

En septembre dernier, Reed et le propriétaire du cheval Rick Dawson ont réclamé Rich Strike pour 30 000 $ lors d'une course à Churchill Downs. Le fils de Keen Ice était un gros poulain qui a été élevé pour parcourir le mile et quart classique. Ils avaient l'air intelligents le mois suivant lorsque Rich Strike a terminé troisième d'une course de mile à Keeneland à Lexington.

Leon n'a monté le poulain ni l'un ni l'autre de ces moments. Mais Reed et Dawson pensaient que leur poulain talentueux bénéficierait d'un cavalier fort qui travaillerait avec Rich Strike et lui serait fidèle. Les grands cavaliers, surtout à l'approche du Derby, peuvent être inconstants et vous laisser pour un cheval plus en vue.

Leon a monté Rich Strike pour la première fois en décembre dans les Gun Runner Stakes au Fair Grounds de la Nouvelle-Orléans. Ils ont terminé cinquièmes, loin d'Epicentre, le poulain qu'ils ont dépassé dans les dernières foulées du Derby.

"Il avait du talent, mais il était vraiment vert", a déclaré Leon à propos de son poulain. "Il était encore en train de grandir."

Au printemps, les meilleurs chevaux sont expédiés en Floride ou en Arkansas ou à Keeneland pour gagner des points afin de se qualifier pour le Derby. Reed, Dawson et Leon ont choisi, à juste titre, un chemin de campagne à travers Turfway Park. Turfway, avec sa piste de course synthétique, est attrayant pour les entraîneurs et les propriétaires en hiver. La surface est constante dans toutes les conditions météorologiques et donc considérée comme plus sûre pour les chevaux.

Lors de sa dernière préparation, les Jeff Ruby Steaks à Turfway le 2 avril, Rich Strike a traîné 10 autres chevaux sur trois quarts de mile avant que Leon ne demande au poulain d'allumer les post-brûleurs et de sauter le long du rail. Il l'a fait, sans effort, et a terminé troisième.

"Maintenant, nous avons un cheval de Derby", a déclaré Leon à Reed.

Pas assez.

Rich Strike avait besoin du scratch d'Ethereal Road dans les dernières minutes de la date limite de vendredi pour se qualifier. Il devait rompre avec le 20e poteau, accrocher une gauche au rail, s'y tenir comme un aimant et dépasser 14 chevaux dans le dernier quart de mille.

Le reste change la vie. N'est-ce pas, Sonny ?

Léon réfléchit longuement avant de répondre. Il aurait 10 montures à Belterra et une au Horseshoe Indianapolis jeudi avant d'arriver à New York vendredi.

"J'ai gagné la plus grande course d'Amérique et, oui, c'est un honneur", a déclaré Leon. "Mais je dois être intelligent et humble. Je dois faire ce qu'il faut avec Eric et l'équipe. Ils m'ont soutenu - tous les propriétaires et entraîneurs ici m'ont donné ma vie. Peut-être que je passerai à autre chose dans le futur , mais pour l'instant je veux rester dans l'Ohio."

Joe Drape écrit sur l'intersection du sport, de la culture et de l'argent depuis son arrivée au Times en 1998. Il a également poursuivi ces lignes de reportage en tant qu'auteur de deux livres à succès. @joedrape

Publicité