Le combattant MMA Ricky Simón frappe de Portland

ParTony PerezPhotographie parJason Hill28 février 2023Publié dans le numéro de mars 2023 de Portland Monthly

Un triangle de bras, savamment appliqué, est parmi les soumissions les plus efficaces dans les sports de combat. Cela implique - plus ou moins - d'étrangler un adversaire entre votre bras et sa propre épaule. Plutôt que de couper la respiration, il bloque la circulation sanguine entre les artères carotides et le cerveau. L'adversaire peut perdre connaissance en aussi peu que 7,2 secondes, ce qui n'est apparemment pas assez rapide pour Ricky Simón.

En juillet 2022, le combattant de l'UFC basé à Vancouver, Washington, est arrivé à l'UBS Arena de Long Island, New York, en tant qu'outsider. Mais à mi-chemin du deuxième tour de son dernier combat d'arts martiaux mixtes, Simón a laissé tomber Jack Shore invaincu avec une grosse main droite, puis a mis sa propre touche sur l'ancienne veille du jiu-jitsu. Il a combiné le triangle du bras avec quelque chose comme une manivelle de cou, changeant de position, saisissant l'autre côté de la tête de Shore et le serrant encore plus fort. Six secondes plus tard, Shore tapa. Simón a remporté un bonus Performance of the Night de 50 000 $ et sa cinquième victoire consécutive.

Le Simón Choke, comme son entraîneur l'a surnommé plus tard, a déplacé le combattant de 30 ans au non. 10 dans la division des poids coq de 135 livres de l'UFC, sans doute la plus profonde du sport.

L'archétype des poids coq est un gars nerveux, tout en membres et en tendons. Pas Simon. Il est construit comme un secondeur à échelle réduite avec le menton d'un Funko Pop. Alors qu'il termine une séance d'entraînement à l'American Top Team Portland, une salle de sport MMA nichée à l'arrière d'un parc de bureaux du Carême, il défend son affirmation selon laquelle il est le poids coq le plus fort de la promotion. "Ce n'est pas si impressionnant", dit-il en riant. "Je suis le petit gars le plus fort."

Ses camarades de division semblent impressionnés, ou du moins indifférents à tester la théorie. Pendant des mois, il a demandé des combats avec toute personne classée au-dessus de lui. C'est Song Yadong, deux places devant lui, qui a finalement répondu à l'appel. Les deux se rencontreront le 29 avril. Alors que Simón reconnaît les pièces mobiles, les éléments hors de son contrôle, son objectif, comme il l'a dit à UFC.com, est "trois combats en 2023 et je termine l'année en tant que champion du monde des poids coq".

Vous pouvez être pardonné si Simón n'est pas encore sur votre radar. L'UFC n'est pas exactement à la pointe de la couverture sportive de Portland. Si l'héroïsme de Dame Lillard et les enquêtes de Merritt Paulson sont au sommet du classement de la puissance des refroidisseurs d'eau, MMA se situe quelque part autour de la politique du pickleball. Et la culture du MMA – disons – ne correspond pas tout à fait aux piétés que nous chérissons les libs de Portland. Mais on peut affirmer que notre ville fait partie intégrante de l'ADN du sport.

Image : Jason Colline

Tout le monde ne veut pas dépenser leurs images du samedi soir d'hématomes, d'épaules disloquées et d'os orbitaires cassés. Même les fans de boxe ont tendance à tourner le nez au MMA, considérez cela comme une science sucrée par rapport à leur forme plus raffinée de coups de poing au visage. Le père de Simón, Alvaro, était l'un des premiers fans, louant des cassettes VHS à Pride et à l'UFC. Mais Ricky ? Pas tellement. "Ces gars étaient tous ensanglantés … ils étaient fous", dit Ricky. "Je n'ai pas vraiment aimé regarder les combats." Il l'a juste fait "pour passer du temps avec mon père et mon frère aîné".

Alvaro est venu du Mexique quand il était enfant. Sa famille s'est installée dans l'est de l'Oregon, où Ricky est né. Alvaro a travaillé sur les quais de Dutch Harbor, en Alaska, avant de finalement décrocher un emploi à Vancouver, dans l'État de Washington.

Lorsque Ricky a commencé à lutter à l'école primaire, il a commencé à voir l'attrait de l'angle des arts martiaux mixtes de ce sport. Et, très vite, le reste du monde aussi. Vous n'aviez plus besoin de louer une cassette VHS pour attraper un combat. Ils étaient diffusés chaque semaine sur le câble. "Nous avons regardé chaque épisode de The Ultimate Fighter", se souvient Ricky. Le concours de télé-réalité Spike TV a aidé à intégrer l'UFC - beaucoup diraient qu'il a sauvé la promotion - et la toute première saison a présenté des combattants de la région de Portland. Randy Couture était l'un des entraîneurs, Chris Leben et Nate Quarry étaient deux de ses vedettes.

Alors que la famille ne pouvait pas se permettre une adhésion au gymnase local de Couture à Gresham, elle aussi voulait faire le même pèlerinage qui avait attiré des combattants de partout au pays et dans le monde.

"Mon père était comme, 'Allons à Team Quest!'"

En tant que poids coq, Simón combat peut-être dans la division la plus compétitive du sport.

Image : Jason Colline

Repensez à Portland dans l'année2000 : Shaq et Kobe nous brisent le cœur. Sleater-Kinney fait irruption dans le courant dominant. Vera Katz se dirige vers un troisième mandat. Mais loin sur la 182e SE, une autre dynastie se préparait, même si la plupart d'entre nous n'y prêtaient aucune attention.

Randy Couture et Dan Henderson, deux coéquipiers de l'équipe nationale de lutte des États-Unis, avaient besoin de gagner un peu d'argent pendant qu'ils poursuivaient leur entraînement. Ils ont ouvert un centre de fitness boutique, Performance Quest, à Gresham et ont utilisé l'espace pour se préparer aux combats. Henderson avait sauté la tête la première dans le nouveau sport du MMA, participant à des spectacles dans des stades au Brésil et au Japon. Couture a d'abord vu cela comme une bousculade secondaire, mais il était clairement un naturel dans la cage. Moins dans la gestion d'une entreprise.

"Nous ne savions pas ce que nous faisions", écrit Couture dans Becoming the Natural. Bientôt un Bally s'ouvrit au bout de la rue, puis un Gold's Gym. "Nous avons décidé de vendre aux enchères tout l'équipement et de déplacer les tapis, même si nous ne savions pas où."

À peu près à la même époque, Matt Lindland, originaire d'Oregon City, était revenu des Jeux olympiques de Sydney, où il avait remporté la médaille d'argent en lutte gréco-romaine. Il avait ouvert un concessionnaire de voitures d'occasion juste en bas de la rue. Lui aussi avait besoin de gagner de l'argent pendant qu'il s'entraînait, et il était prêt à faire la transition à plein temps vers le MMA. Lindland a invité Couture à apporter les tapis chez son concessionnaire et à les dérouler dans l'arrière-boutique.

Juste là, Team Quest, l'un des gymnases les plus influents de l'histoire des arts martiaux mixtes, est né. "Je ne pense pas que notre plan ait jamais été d'ouvrir un gymnase commercial, mais d'avoir un espace d'entraînement où nous pourrions nous préparer pour les combats", a déclaré Lindland.

L'UFC est une grosse affaire ces jours-ci. C'est la vache à lait du géant du divertissement Endeavour. C'est un incontournable d'ESPN. Il a des superstars légitimes et des portes record, et vend des millions de pay-per-views. Mais dans les années 90 et au début des années 2000, c'était encore un phénomène souterrain, toujours interdit dans de nombreux États, toujours considéré comme un "combat de coqs humains", comme l'a si bien dit John McCain.

Le monde de la lutte était activement hostile au nouveau sport. Mais les promotions MMA ont vu la crédibilité olympique des fondateurs de Team Quest comme un atout. Et bientôt, ils prouveraient que leurs CV avaient autant de valeur dans la cage que sur l'affiche. Ils accumulaient des victoires, des ceintures, des défenses de titre et un culte.

Chael Sonnen, que Lindland avait entraîné au lycée, est venu en voiture de West Linn. Le champion des poids moyens Evan Tanner a dormi dans une caravane à l'arrière. Le poids lourd léger Ed Herman a travaillé chez Parr Lumber jusqu'à la rue. Des gars du quartier, futures stars de l'UFC, ont commencé à frapper à la porte.

"Quand je suis arrivée sur les lieux, je pouvais compter le nombre d'équipes sur mes mains", explique Loretta Hunt, une journaliste chevronnée du MMA. "Même s'ils étaient dans un parking... pour l'époque, c'était révolutionnaire."

Les "hardcores" connaissent Team Quest comme quelque chose comme les Celtics de Bill Russell ou les Showtime Lakers. "Nous avions un champion du monde Pride en la personne de Dan Henderson", explique Sonnen. "Un champion poids lourd assis de l'UFC à Randy Couture. Le champion de 185 livres à Evan Tanner. Nous avions un gars classé n ° 1 à Matt Lindland."

Des combattants du monde entier – Tim Sylvia, James Thompson, Yushin Okami, Don Frye, Bas Rutten, BJ Penn – ont commencé à voler pour améliorer leur lutte, leur boxe sale et leurs combats en corps à corps.

Simón vient de suivre quelques cours pour enfants, mais le fait qu'un gars comme Randy Couture lui montre quelques mouvements, ça l'a impressionné. "J'ai toujours la chemise avec toutes leurs signatures dessus."

Il n'y a pas de voie conventionnelle vers la cage pour les combattants MMA comme Simón.

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La carrière de Simon dans le MMA était tout sauf inévitable. Il avait été un lutteur d'élite à l'Union High School, classé no. 1 dans l'état, mais les blessures ont fait dérailler tout projet de lutter au niveau suivant. Un jour, en faisant du shopping, il est tombé sur un tournoi de jiu-jitsu brésilien au Vancouver Mall. Il s'est inscrit sur place. Sa seule expérience de BJJ à ce moment-là avait été des bagarres dans le salon avec ses frères, essayant des soumissions qu'ils avaient vues sur The Ultimate Fighter. Mais Simón a pris la troisième place du tournoi et il a eu envie de concourir davantage.

Il travaillait au cimetière pour une société de sécurité à l'époque. Il quittait le travail, s'entraînait avec un ami, puis se rendait en classe au Clark College. En moins d'un mois, il servait de jerker de rideau pour un combat de MMA au centre commercial. Il a impressionné la petite foule, et la prochaine fois, il était l'événement principal.

Il n'y a toujours pas beaucoup de feuille de route pour un combattant amateur de MMA. Vous saisissez les opportunités partout où vous pouvez les obtenir. L'un des premiers combats de Simón a eu lieu dans un bar local où même les clients qui se querellent pouvaient obtenir la carte. Il était censé concourir à 145 livres. La veille, ils lui ont dit d'arrêter de perdre du poids. Son adversaire s'était retiré... mais ils avaient quelqu'un à 170 ? Simon a dit bien sûr.

Avant longtemps, Simón menait des combats professionnels, accumulant des victoires sur la scène régionale, s'entraînant avec des combattants sérieux. Il avait des opportunités de promotions respectables, mais il avait les yeux rivés sur les meilleurs au monde. "J'avais juste l'impression d'être un combattant de calibre UFC", a-t-il déclaré. Enfin, il a eu une chance de participer à la série Contender de Dana White, essentiellement une audition en direct.

Dans les semaines qui ont précédé son apparition, Simón a ressenti la pression. "Je me réveillais au milieu de la nuit, j'allais courir." Il a gagné son combat - une décision partagée - mais cela n'a pas suffi pour être signé par l'UFC. C'était un vrai coup dur, de se sentir si proche et de se retrouver là où il avait commencé.

Une nuit, quelques semaines plus tard, Ricky a reçu un appel de Sonnen, l'ancienne star de Team Quest. À ce stade, Sonnen s'entraînait avec Simón dans un nouveau gymnase de Portland, qui deviendra plus tard American Top Team. « À quelle vitesse pouvez-vous vous rendre au centre-ville ? Je veux que vous rencontriez quelqu'un.

Sonnen animait Rumble au Roseland - sa promotion de combat amateur de longue date au club de rock du centre-ville. Il était déjà 9h30, mais Simón a traversé la Colombie et descendu à West Burnside pour trouver Sonnen assis avec Ed Soares, le PDG de Legacy Fighting Alliance, l'un des meilleurs feeders de l'UFC. Sonnen considérait Simón comme un combattant naturel - il était rapide, il comprenait la portée et les combinaisons, et il était amusant à regarder. Sonnen pensait qu'il méritait une chance.

"C'était important pour moi", a-t-il dit, "sur le plan personnel, qu'il ait au moins sa chance de briller sur une scène appropriée."

Si vous êtes nouveau dans le sport, vous ne savez peut-être pas ce que cela signifierait d'avoir Chael Sonnen - le champion du peuple, le gangster américain - comme un homme à la mode. Talon de lutte classique, il est généralement considéré comme l'un des grands bavards de tous les temps au micro, aimé même lorsqu'il jouait le méchant, et n'a jamais peur de s'engager dans un peu, disons, d'embellissement, pour un effet. (Le combattant "invaincu" 30-17 était célèbre pour n'avoir, selon ses mots, "jamais perdu un round".)

"J'ai dit à Ed ce que je viens de te dire : c'est le plus grand combattant que j'aie jamais vu ! J'ai dit : 'Je connais Mike Tyson. Je connais Anderson Silva. Je connais Jon Jones. Ici, ce gars est le meilleur combattant que j'ai jamais vu.'"

Soares, apparemment, a pris Sonnen au mot. Ou du moins reconnu sa véritable croyance en l'enfant. Il a offert à Simón un contrat, une vitrine télévisée et une chance à la ceinture des poids coq de sa promotion.

Simón a organisé une clinique sanglante et suffocante lors de ses débuts en LFA, mais il n'y a pas eu de finition éclatante. Simón a gagné sur les tableaux de bord et l'UFC est restée silencieuse.

Trois mois plus tard, il était temps de défendre sa ceinture au Morongo Casino à l'extérieur de Palm Springs. La mère de Simón, Christina, l'a conduit à l'aéroport - comme elle le fait encore aujourd'hui - et il lui a dit que c'était tout. S'il n'était pas signé pour ce combat, il enlevait les gants pour de bon. Il gagnait 2 500 $ pour montrer, avec un bonus de victoire de 2 500 $ - pour un combat de championnat.

Simón avait abandonné l'université, travaillait dans l'équipe de construction d'un ancien entraîneur - le seul travail qui lui permettait de s'entraîner avec flexibilité. Il en avait marre d'être fauché.

Si l'UFC voulait des "finitions folles", Simón n'allait pas perdre de temps. Il a obtenu le TKO en moins d'une minute, avec un barrage de poings et de genoux. Au moment où sa main a été levée, le manager de Simón lui a envoyé un texto de l'UFC : il était de la partie.

"N'importe quelle nuit", dit Simón, "vous pouvez vous faire prendre".

Image : Jason Colline

Avec un contrat à son actif, La nouvelle motivation de Simón était d'être classé dès sa première année. Alors qu'il y a environ 700 combattants actifs à l'UFC, seuls les 15 meilleurs de chaque catégorie de poids peuvent prétendre à un classement officiel. Avoir "un numéro à votre nom" est la clé pour de plus gros combats, de plus gros chèques de paie, peut-être une place dans le jeu vidéo UFC.

Simón a mis fin à ses débuts à l'UFC de manière dramatique, avec Merab Dvalishvili perdant connaissance sous la guillotine de Simón juste au moment où la cloche finale a sonné. Simón s'est frayé un chemin vers deux autres victoires et ce niveau sacré: il n'était pas. 15 dans le monde.

Mais le Temple de la renommée Uriah Faber (maintenant entraîneur et mentor de Song Yadong, l'adversaire d'avril de Simón) sortait de sa retraite, et l'UFC a décidé que Ricky affronterait le "California Kid" dans la ville natale de Faber, Sacramento. "Les gens criaient, devenaient fous", dit Simón. "C'était un niveau que je n'avais jamais connu."

Simón a apporté le combat directement à lui. Mais Faber a glissé un jab et a planté un coup droit directement sur la tempe de Simón. Simón a frappé le tapis, Faber est passé au sol et à la livre et l'arbitre a sauté. Quarante-six secondes après le début de son passage en tant que combattant classé, Simón a subi sa première défaite à l'UFC. "Je ne sais pas si c'est juste le combattant en moi, mais j'ai toujours l'impression que neuf fois sur 10, j'amidonnerais Uriah", dit-il maintenant. "Mais c'est pour ça que j'aime ce sport : n'importe quelle nuit, tu peux te faire prendre."

Simón a également perdu son prochain combat - une décision serrée - contre Rob Font. Sur un dérapage de deux combats, il a dû admettre que quelque chose n'allait pas. Sa force et son conditionnement étaient aussi bons que jamais, et son combat avait parcouru un long chemin. (En décembre 2021, sous la direction de l'entraîneur Fabiano Scherner - un joueur champion du monde de jiu-jitsu - il recevrait sa ceinture noire.) Il a décidé de demander de l'aide supplémentaire pour sa frappe. Il s'est tourné vers Colin Oyama, un instructeur de Muay Thai hautement décoré du comté d'Orange, et a commencé à s'entraîner avec la même intensité et la même concentration qu'il avait avec le jiu-jitsu : entraînements de trois heures, exercices de jeu de jambes, exercices offensifs, configurations.

Cela semble fonctionner. Il est sur une larme - deux décisions, deux soumissions de triangle de bras et un coup de grâce brutal au crochet droit. « Quel est mon meilleur itinéraire pour gagner ? Par exemple, où ce type ne veut-il pas être ? » il demande. "C'est là que je vais le mettre."

Simón s'enregistre avec les entraîneurs Fabiano Scherner et Dylan Fussell à American Top Team à Portland.

Image : Jason Colline

Peut-être que nous n'aurons jamais une autre quête d'équipe, autant de talent et de succès dans un seul bâtiment. Même ce groupe légendaire n'a pas pu rester uni - il est devenu la proie des mêmes choses qui entravent tant de relations : querelles internes, nouvelles opportunités, tragédie personnelle. Mais Sonnen insiste sur le fait que notre région est toujours un foyer de MMA. "Ce n'est tout simplement pas sous un même toit", dit-il.

Lindland est de retour sur le vieux parking de la 182e SE, élevant une nouvelle génération d'artistes martiaux Team Quest et aidant des combattants établis qui se souviennent encore de l'ancienne Mecque du MMA.

De l'autre côté de la ville, à American Top Team, "Hit 'Em Up" de Tupac retentit alors que l'entraîneur Fabiano commence à s'entraîner aux prises par un froid après-midi de décembre. L'équipe commence son échauffement en faisant du jogging autour du périmètre des tapis, mais Simón n'est pas parmi eux. "Seules les ceintures noires", dit l'entraîneur, "ont le droit d'être en retard".

Simón pouvait être excusé pour son retard, quelle que soit la couleur de sa ceinture. Lui et sa femme, Jade, viennent d'accueillir leur premier bébé quelques semaines auparavant. Quelques mois plus tôt, ils ont acheté une maison. "Depuis que j'ai commencé à me battre", dit-il, "mon objectif était d'acheter une maison et de subvenir aux besoins de ma famille".

Lorsque Simón entre, il arbore les débuts manucurés d'un nouveau mulet - son look signature. Il serre quelques mains, tout sourire, puis parcourt un circuit de ses coéquipiers. Il repousse les démontages, se bat pendant les transitions et trouve ses soumissions. Ça s'annonce épuisant.

Pourtant, à la fin de l'entraînement, il se faufile dans une séance d'entraînement supplémentaire avec Dylan Fussell, l'entraîneur en grève de l'American Top Team. Mais avant d'enfiler les gants, il propose de démontrer sa soumission signature, le Simón Choke.

Dans la cage, Fussell - souriant, clairement fier de l'étudiant vedette d'ATT - va dans son dos. Simón se met en position de montage, montre le triangle de bras traditionnel, puis ajuste sa prise. Le sourire de Fussell se tend, ses pupilles commencent à dériver, puis Simón le libère. "C'est tellement plus serré", dit Fussell, son sourire revenant. "Tellement plus rapide avant de devoir taper ou de s'évanouir."

Les combattants MMA ont une longue piste et une courte fenêtre en haut. Les projecteurs se déplacent et vous êtes expulsé de la scène. Après des années de tournois dans les centres commerciaux et de restes de bar et de choses qui auraient pu être, Simón sait ce que cela signifie d'arriver au point culminant et d'échouer. On ne peut pas lui reprocher d'avoir tenté de gagner quelques secondes sur son parcours vers un championnat du monde.

Son prochain combat sera son plus important à ce jour. Une chance d'écrire son nom dans les livres aux côtés des légendes de Team Quest. À travers l'Octogone, il verra son vieil ennemi Faber, entraîneur dans le coin de Yadong. Les fans de MMA à Portland retiendront leur souffle, croisant les doigts pour que, cette fois, le Simón Choke signifie une soumission, pas un pas de plus en arrière.

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