La brève histoire d'un cheval électrique largement moqué à la Maison Blanche

Le cheval mécanique est venu tranquillement à la Maison Blanche. Le président Calvin Coolidge avait confié à un vieil ami qu'il était triste que les services secrets lui aient fait renoncer à monter de vrais chevaux, selon les dépêches de l'époque. Alors l'ami, un financier qui avait utilisé un cheval artificiel pour l'exercice, en a donné un à Coolidge.

Le cheval ressemblait à un tonneau avec un cou, et il était fait de bois, de métal et de cuir. Le cavalier utilisait une selle et l'électricité alimentait le cheval. Vous avez appuyé sur un bouton pour varier les allures, du trot au galop. Ce n'était pas sans rappeler un vélo d'exercice Jazz Age : quelque chose que les utilisateurs gardaient à la maison et sur lesquels ils sautaient lorsqu'ils trouvaient le temps de s'entraîner. La machine se trouvait dans le vestiaire de Coolidge et était à peu près un secret jusqu'en 1925, lorsque la nouvelle a été divulguée après que la Maison Blanche a dû appeler des mécaniciens, a rapporté le Boston Globe.

Les lecteurs de journaux ont vite appris que Coolidge montait à cheval trois fois par jour - à la première heure du matin, juste après le déjeuner et une fois son travail terminé. Le cheval électrique était bon pour le foie et pouvait aider son cavalier à perdre du poids, a affirmé le médecin de Coolidge. Un ami a dit que le fameux "Silent Cal" solennel prenait sa circonscription très au sérieux. "Je ne pense pas que le cheval de bataille rendra le président plus joyeux", a-t-elle déclaré au Globe.

Le cheval de la Maison Blanche est une idée originale de John Harvey Kellogg, innovateur en matière de santé et de céréales pour petit-déjeuner, qui a conçu le modèle monté par Coolidge et d'autres personnes soucieuses de leur forme physique. Kellogg a utilisé des chevaux mécaniques dans son propre sanatorium, selon Don Scherencel, directeur du village adventiste historique de Battle Creek, Michigan. Le village a une exposition Kellogg qui en comprend un - ainsi qu'un chameau mécanique conçu par Kellogg, pour les cavaliers qui préféraient un mouvement latéral.

Néanmoins, les blagues sur le cheval de bataille de Coolidge - surnommé "Thunderbolt" - ont tué. Les démocrates ont demandé s'il s'agissait du "cheval noir" de Coolidge. Un sénateur a déclaré que l'engin devrait s'appeler "politique étrangère", car il n'avait ni tête ni queue. Si jamais une femme devenait présidente, plaisantait le Boston Globe, le cheval mécanique aurait besoin d'une selle d'appoint. Certains commentateurs ont supposé que l'ancien président et fanatique des chevaux Theodore Roosevelt, qui avait galopé partout dans Washington, serait consterné.

La passion de Coolidge a même provoqué une scène à la Chambre des représentants, où le démocrate du Kentucky Fred Vinson a lu un poème moqueur qu'il a écrit sur le cheval mécanique. Deux lignes plus tard, un membre du Congrès du Massachusetts s'est levé pour objecter que son collègue ridiculisait le président, mais son opposition a été criée. Vinson continue de lire :

"Le 'cheval de loisir'. 'est facilement visible/Est aussi silencieux que son maître/Il trotte et galope en un seul endroit/Le 'jockey' l'exhorte plus vite », disait un couplet, qui a été réimprimé dans le New York Times. Le poème faisait également référence au rôle d'un cheval dans la chute de Troie: "" Ce ne serait pas très étrange, en effet / Si l'histoire devait se répéter ", / Et la découverte du coursier de la Maison Blanche / Devrait englober la défaite de Cal."

Les taquineries sont rapidement devenues internationales.

"D'une manière ou d'une autre, l'image du président des États-Unis se faisant bousculer, secouer et donner des coups de pied par un cheval de bataille vicieux de bois et d'acier n'est pas seulement la bonne câline", a écrit un commentateur canadien. "Il sera difficile pour le peuple des États-Unis de considérer leur président comme" un homme à 100% "quand ils savent qu'il fait son exercice sur un cheval de bataille."

Même si certains considéraient les chevaux comme risiblement fatigués, ils n'étaient pas inhabituels, en particulier pour les classes supérieures. Le secrétaire au Trésor Andrew Mellon a reconnu en avoir monté un, le Washington Post a rapporté que le politicien populiste William Jennings Bryan en possédait un, et le Boston Globe a déclaré qu'un membre du Congrès de l'Illinois en avait un aussi. Les paquebots haut de gamme, dont le Titanic, gardaient des chevaux mécaniques dans leurs gymnases.

Le cheval mécanique de Silent Cal est maintenant immobile à la bibliothèque et au musée Calvin Coolidge de Northampton, dans le Massachusetts.

"Nous pensons maintenant à des choses comme le Pilates et le yoga qui travaillent notre cœur, donc c'était vraiment en avance sur son temps pour un exercice comme ça", a déclaré Julie Bartlett Nelson, archiviste à la bibliothèque. Il n'est plus opérationnel, a-t-elle ajouté, et les visiteurs ne peuvent pas s'y asseoir, mais ils adorent le photographier. "Nous l'avons vu étiqueté dans toutes sortes d'endroits. C'est définitivement un sujet de conversation."

En 1927, quelques années après le brouhaha autour du cheval de Coolidge, le président est apparu en public dans les chap. L'humoriste cowboy Will Rogers a approuvé.

"S'il continue à adopter toutes ces manières masculines", a écrit Rogers dans sa chronique syndiquée, "pourquoi, il semble que le vieux cheval mécanique soit susceptible d'être mis en vente."

Cette prédiction n'était pas loin de la base. Coolidge a rapidement commencé à privilégier un autre type d'équipement d'exercice, celui que le Hartford Courant a décrit comme une "machine à vibration électrique prétendant réduire le tour de taille". Thunderbolt a été relégué au stockage sous une couverture.

Coolidge en a peut-être marre, mais l'idée du cheval mécanique est loin d'avoir disparu. Le jockey à la retraite Frankie Lovato possède une entreprise qui fabrique l'Equicizer, un appareil d'équilibrage en forme de cheval qu'il a conçu et qu'il appelle le vélo d'exercice pour les cavaliers. Les jockeys, les centres d'équitation thérapeutiques et les cavaliers en rééducation utilisent tous les Equicizers comme outils d'entraînement. L'acteur Tobey Maguire en a utilisé un lorsqu'il a joué le jockey Red Pollard dans le film "Seabiscuit".

Mais même maintenant, a déclaré Lovato, les gens se moquent de toute l'idée.

"Je m'occupe toujours de ça", a-t-il déclaré. "En dehors de la course, c'est une bataille difficile, parce que vous aurez des gens qui comprendront totalement, et vous aurez des gens qui le regarderont et riront simplement, comme : 'Qu'est-ce que je suis censé faire avec ça ?' "

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