Les rivaux avaient une vision différente du Belmont du Secrétariat

Les fans de course de tous âges connaissent probablement la vue du Secrétariat qui monte en flèche tout au long des Belmont Stakes de 1973 (G1), concluant un balayage de la Triple Couronne avec une victoire déséquilibrée de 31 longueurs.

C'était une scène montrant Big Red of Meadow Stable, sans autre cheval dans le même code régional, se dirigeant vers la ligne d'arrivée avec une armée de fans frénétiques agitant, sautant de haut en bas et criant à propos de la vue majestueuse qu'ils observaient.

Pourtant, le jockey du Temple de la renommée Angel Cordero Jr. avait une vision très différente d'un moment qui a été figé dans le temps.

"J'ai vu sa queue tout le long", a-t-il déclaré.

Cordero était l'un des quatre jockeys qui ont joué des rôles de soutien dans l'un des plus grands spectacles de courses de chevaux. Lui, avec Laffit Pincay Jr., Braulio Baeza et Dan Gargan, décédé en 1975, a monté les quatre chevaux qui ont tenté en vain de courir avec le Secrétariat il y a 50 ans dans le Belmont et sont des notes de bas de page sur une journée à Belmont Park quand aucun l'un était un digne challenger pour le grand favori.

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"Je n'ai jamais vu une telle performance auparavant et je n'en reverrai probablement plus", a déclaré Pincay, qui a monté Sham, le deuxième choix 5-1 qui était considéré comme le principal rival du double vainqueur de la classique mais qui a subi une carrière- mettant fin à une blessure à la jambe et terminé dernier par un peu plus de 45 longueurs. "Le secrétariat était quelque chose de spécial. Il était le meilleur."

Le décor était planté pour les ébats historiques du Secrétariat un mois plus tôt lorsque le cheval en titre de l'année a rebondi après une troisième place choquante dans les Wood Memorial Stakes (G1) et a remporté le Kentucky Derby (G1) et les Preakness Stakes (G1) dans ce que seraient finalement reconnus comme des temps records.

Pincay est entré dans la Triple Couronne en pensant qu'il pouvait vaincre Secrétariat avec Sigmund Sommer's Sham, qui a terminé deuxième dans le bois et a remporté le Derby de Santa Anita (G1).

"Dans le Kentucky, je pensais que nous pouvions battre Secrétariat", a déclaré Pincay. "Bold Rulers avait la réputation de ne pas parcourir un mile et quart et Sham l'a battu au Wood Memorial. J'ai donc pensé que mes chances contre lui étaient vraiment, vraiment bonnes."

La victoire de 2 ½ longueurs du Secrétariat sur le finaliste Sham dans la Course des Roses a mis fin à ces pensées.

Deux semaines plus tard, dans le Preakness, Secretariat a fait un geste audacieux, du dernier au premier, au premier tour et a quand même réussi à battre Sham de 2 1/2 longueurs une fois de plus.

"Dans le Preakness, il a couru une course dans laquelle il avait une excuse s'il perdait, mais il ne l'a pas fait", a déclaré Pincay.

Cela a conduit aux Belmont Stakes et à une chance de devenir le premier vainqueur de la Triple Couronne en 25 ans. Le cheval de Virginie, propriété de Penny Chenery, entraîné par Lucien Laurin et monté par Ron Turcotte était devenu le héros sportif le plus populaire d'Amérique au cours des cinq semaines précédentes et ses cotes de 1 à 10 reflétaient à quel point les fans pensaient qu'il serait imbattable en le Belmont.

Même Pincay savait que les chances étaient contre lui et Sham.

"On espère toujours pouvoir gagner, mais je savais que mes chances étaient minces", a déclaré Pincay.

Avec un petit champ de cinq, Pincay voulait voir ce qui s'est passé à la pause avant de décider où placer Sham dans les premières étapes. Mais les instructions qu'il a reçues de l'entraîneur du Hall of Fame, Frank Martin, étaient de courir avec le Secrétariat dès l'ouverture des portes.

"Je voulais voir ce qui allait se développer, mais Frank Martin m'a dit d'aller avec lui. 'Quoi qu'il fasse, tu vas avec lui. Ne le laisse pas s'enfuir.' J'ai suivi les instructions et vous avez vu ce qui s'est passé", a déclaré le coureur du Temple de la renommée.

Et c'est ainsi que la course s'est déroulée avec Secrétariat menant d'une tête sur Sham sur un quart de mille en :23 3/5 et un demi-mille en :46 1/5 plus rapide.

"Les choses semblaient bonnes à l'arrière. Aux 5/8e, j'avais encore du cheval", a déclaré Pincay.

Dix longueurs derrière eux, Cordero était troisième avec 12-1 troisième choix My Gallant, courant aux côtés de Baeza et Twice a Prince et espérant que le rythme rattraperait les deux premiers.

Ces espoirs se sont estompés à l'approche du marqueur de mile lorsque Secrétariat a commencé à se déplacer comme "une formidable machine" et a ouvert une avance de sept longueurs sur Sham alors que le télétimer clignotait 1:34 1/5.

"Je pensais que Secrétariat allait trop vite mais je savais qu'il n'avait qu'à battre un cheval et c'était Sham", a déclaré Cordero. "Donc, quand il s'est occupé de Sham tôt, je savais que nous avions des ennuis. Je savais qu'il allait vite, mais parfois, quand un cheval n'a pas de pression, vous ne croiriez pas ce qu'il peut faire. Il a porté sa vitesse tout le long du mile et demi. Il n'y avait personne pour courir avec lui.

Pendant ce temps, Pincay savait que quelque chose n'allait pas avec Sham, qui ne pouvait plus suivre le rythme de "la machine". Après un mile et quart, Secretariat était en avance de 20 longueurs et Sham était sur le point d'être dépassé par Twice a Prince et My Gallant.

"J'ai demandé à mon cheval et il ne pouvait pas suivre le Secrétariat. Je ne savais pas si c'était un problème avec sa jambe ou s'il ressentait l'effet des deux dernières courses, qui étaient des courses difficiles. Je ne pouvais pas identifier ce que c'était", a déclaré Pincay. "Quand je l'ai arrêté, Frank m'a demandé 'Pourquoi ne l'as-tu pas laissé faire la dernière partie ?' Je lui ai dit que quelque chose n'allait définitivement pas. Il ne le montre pas, mais il n'a pas raison. Mon souci était juste de le relever et de le ramener sain et sauf.

"Frank a appelé lundi et il s'est excusé. Il m'a dit 'Merci d'avoir sauvé mon cheval.' Il savait que le cheval ne pourrait plus jamais courir."

Pendant ce temps, Baeza et Cordero plaisantaient loin derrière Secrétariat. Baeza a déclaré que Cordero avait crié qu'il devrait le laisser terminer deuxième. La réponse de Baeza ne peut pas être imprimée dans une publication familiale.

Alors que le peloton continuait sur le fil, Secrétariat a terminé 31 longueurs d'avance à la joie de plus de 69 000 fans frénétiques à Belmont tandis que Twice a Prince a devancé My Gallant pour la deuxième par une demi-longueur et Pvt. Smiles a pris la quatrième place avec un peu moins d'une longueur sur Sham.

"Je n'ai pas aimé ça", se souvient Baeza à propos du sentiment de finir si loin derrière Secrétariat.

Quant à Pincay, il se demandait ce qui aurait pu se passer si Sham était né un an ou deux plus tard.

"Toute autre année, j'aurais eu le vainqueur de la Triple Couronne, car essayer de battre Secrétariat a affecté Sham", a déclaré Pincay.

Pour Cordero, ce qu'il a vu cet après-midi de juin reste frais dans son esprit, même après 50 ans.

"Cela fait très, très longtemps, mais on dirait que c'est arrivé hier. Il a réalisé de grandes performances. Il a fait quelque chose que personne n'avait jamais fait auparavant. Il était impressionnant, même s'il n'a battu personne", a déclaré Cordero, qui a exprimé sa fierté de chevaucher Herbull, le vainqueur des débuts de carrière du Secrétariat le 4 juillet 1972. "Je pensais que c'était le meilleur cheval et Sham était un super cheval mais il est né la mauvaise année."

Il en était de même pour les trois autres chevaux dans une édition du Belmont Stakes dont on se souviendra uniquement pour le secrétariat et le secrétariat.