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A chaque pression sur ses pédales, Amaiya Bearpaw sait qu'elle a sa tribu autour d'elle.

A califourchon sur son vélo gravel Fuji, la jeune femme de 22 ans membre de la Nation Cherokee fait partie d'un groupe de jeunes cyclistes amateurs qui retracent la route nord du tristement célèbre Trail of Tears, la relocalisation forcée des tribus amérindiennes par le gouvernement américain. dans les années 1830. Maintenant 15 ans de suite, la randonnée "Remember the Removal" s'étend sur plus de 950 miles, traversant la Géorgie, le Tennessee, le Kentucky, l'Illinois, le Missouri et l'Arkansas avant de se terminer dans l'Oklahoma.

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Avec chaque mile parcouru, avec chaque colline escaladée et chaque monument visité, Bearpaw a déclaré qu'elle aide à récupérer ce qui a été perdu.

"Nous pouvons être avec nos ancêtres et voir ce qu'ils ont traversé et la persévérance dont ils ont fait preuve", a déclaré Bearpaw. "Quand nous rentrerons à la maison, nous pourrons partager avec les autres comment nous pouvons encore marcher sur cette route et emprunter cette route et à travers cela, nous pouvons garder leurs souvenirs vivants."

Ce qui a commencé comme un effort de 1984 pour les jeunes Cherokee pour mieux comprendre les défis que leurs ancêtres ont endurés lors de la migration forcée est devenu une tradition annuelle en 2009, avec l'adhésion de la bande orientale des Indiens Cherokee en 2011. C'est devenu une "opportunité formidable" pour "apprendre". cette histoire et honorer l'héritage de leurs ancêtres », a déclaré le chef principal Chuck Hoskin Jr.

Les cyclistes de la Nation Cherokee se rassemblent avant de commencer la randonnée Remember the Removal, un voyage de 950 miles retraçant le Trail of Tears de la Géorgie à l'Oklahoma. Photo gracieuseté de la Nation Cherokee

Bearpaw est l'un des six membres Cherokee qui ont lancé la course de cette année à New Echota, en Géorgie, l'ancienne capitale de la Nation Cherokee.

L'équipe, composée entièrement de femmes Cherokee pour la deuxième année consécutive, comprend Bearpaw, Faith Springwater, 19 ans; Mattie Berry, 18 ans; Kenzie Snell, 19 ans; Samantha Cavin, 18 ans ; et la cycliste mentor Libby Neugin, 40 ans. L'entraînement pour la course a duré plus de six mois, car les cyclistes devaient développer lentement leur endurance jusqu'à ce qu'ils puissent parcourir en moyenne 60 miles par jour. L'espoir est que ces entraînements exténuants porteront leurs fruits lorsqu'ils atteindront les tronçons les plus difficiles du sentier, tels que le Cumberland Gap dans le Tennessee ou les collines du Missouri.

De nombreuses portions des routes, à travers le Tennessee et d'autres États, suivent d'anciennes routes commerciales, a déclaré Stephen Yerka, spécialiste de la préservation historique au Tribal Historic Preservation Office pour la bande orientale des Indiens Cherokee.

"Souvent, quand nous pensons au Trail of Tears, nous pensons à une ligne qui va du point A au point B", a déclaré Yerka. "Mais ce n'est vraiment pas le cas. Cela implique toutes les communautés qui l'entourent."

Le long des routes se trouvent des lieux de sépulture, d'anciennes fermes et d'autres sites historiques qui étaient à l'origine des villes habitées par des Cherokee, a déclaré Yerka, en particulier dans l'est du Tennessee, où les terres n'avaient pas été cédées auparavant au gouvernement américain.

Ce que les jeunes cyclistes apprennent au cours de leur voyage à travers sept États est important non seulement pour eux, mais aussi pour le reste du pays, a déclaré Galen Gritts, un leader communautaire du Missouri, conférencier et membre de la Nation Cherokee.

"Beaucoup d'Américains ne savent même pas que nous sommes toujours là, alors sachant que nous sommes ici et sachant que nous ne sommes pas un artefact", a déclaré Gritts. "Nous avons été ici, nous sommes ici et nous serons ici."

Environ 46 000 Amérindiens, dont les Cherokee, Creek, Choctaw, Chickasaw et Seminole, ont été expulsés de force de leurs terres ancestrales dans le sud-est des États-Unis pendant le Trail of Tears. Le voyage a été marqué par d'immenses souffrances, des milliers d'Amérindiens mourant de faim, d'épuisement et de maladie.

Sur les 16 000 Cherokees estimés forcés de marcher vers le territoire indien à la fin des années 1830, environ 4 000 - environ un sur quatre - sont morts en cours de route.

L'une des dernières survivantes connues du Trail of Tears était l'une des arrière-grands-mères de Libby Neugin, Rebecca Neugin. Lors de la randonnée de cette année, Neugin visitera pour la première fois la patrie ancestrale de sa famille.

Elle a dit qu'elle avait grandi en entendant l'histoire de la famille transmise de génération en génération : des soldats de l'armée américaine sont arrivés chez eux et ont dit à la famille, sous la menace d'une arme, qu'ils devaient partir immédiatement. Sa grand-mère a supplié les soldats de lui permettre de saisir des casseroles, des poêles et de la literie. Ils ont refusé.

"Cela m'épate de voir à quel point nos ancêtres Cherokee étaient forts", a déclaré Neugin. "Être enlevé de chez vous, perdre tout ce que vous aviez et quitter votre patrie et ne pas savoir où vous allez et être si fort et résilient. C'est tout simplement puissant, et je veux être aussi fort."

Neuf des 13 groupes Cherokee ont traversé le fleuve Mississippi pendant des conditions hivernales difficiles en 1838 et 1839 alors qu'ils étaient déplacés de force vers l'Oklahoma. Ce site est maintenant connu sous le nom de Trail of Tears State Park dans le Missouri. Photo gracieuseté des parcs d'État du Missouri

Plus de 600 miles du Trail of Tears traverse le Missouri, plus que tout autre État. Gritts a déclaré au NewsHour qu'il avait visité de nombreux sites où ses ancêtres ont été forcés de voyager contre leur gré, ce qui, selon lui, est nécessaire pour mieux comprendre l'histoire d'un peuple dont la culture et la vie ont été systématiquement volées, leur identité effacée.

"Lorsque vous perdez un membre de votre peuple sur quatre, il y a suffisamment de sang Cherokee dans cet État … [que] nous avons une relation avec lui, même si nous ne sommes pas d'ici", a déclaré Gritts au NewsHour.

La Route du Nord, la Route Hildebrand et la Route Benge, tous des tronçons du Sentier des larmes, serpentaient à travers l'État. À près de deux heures de Saint-Louis se trouve le Trail of Tears State Park à Jackson, un lieu qui rend hommage aux milliers de Cherokee qui ont traversé le Mississippi en plein hiver, dont certains sont morts en cours de route.

Le père de Gritts est né dans l'Oklahoma et n'a appris à parler anglais qu'à l'âge de 8 ans, de peur d'être envoyé dans un internat. Il a ensuite fréquenté l'Université de l'Oklahoma avant de devenir enseignant puis directeur artistique pour un magasin de sport à Saint-Louis. Selon la National Native American Boarding School Healing Coalition, une organisation à but non lucratif fondée en 2012 en vertu des lois de la nation Navajo, les États-Unis abritaient plus de 350 pensionnats amérindiens financés par le gouvernement au cours des 19e et 20e siècles. Souvent dirigés par des organisations religieuses, ils cherchent à dépouiller les jeunes autochtones de leur culture et de leurs langues. Le Missouri en abritait au moins trois.

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C'est cette histoire que Gritts espère que les coureurs de Remember the Removal apprendront au fur et à mesure de leur chemin à travers l'État. Pour lui, les jeunes Cherokee "sont un lien avec qui nous sommes, ce que nous avons tous souffert et ce que nous sommes devenus".

Les participants au 2019 Remember the Removal Ride gravent leurs noms sur du papier au Blythe Ferry Memorial. Photos publiées avec l'aimable autorisation de la Nation Cherokee

Faith Springwater, l'une des cyclistes du sentier, a déclaré que le long du parcours, elle avait hâte de visiter certains des monuments commémoratifs, en particulier un près du début du sentier à Blythe Ferry, à moins d'une heure de Chattanooga.

William Blythe a commencé à exploiter le ferry en 1809, selon la Nation Cherokee. Entre septembre et novembre 1838, le ferry a transporté neuf des 13 détachements Cherokee sur la rivière Tennessee, soit environ 10 000 personnes. Le débarquement était la dernière fois que de nombreux Cherokee auraient été dans leurs terres natales.

Aujourd'hui, le site abrite le Cherokee Removal Memorial Park, à la convergence des rivières Tennessee et Hiwassee, "un carrefour important pour le développement de la culture indienne pendant des siècles", selon le National Park Service.

Blythe Ferry était le point de départ de la route du nord, emmenant les voyageurs sur la route difficile à travers les montagnes de Cumberland, une partie du voyage qui, selon Springwater, pourrait être difficile.

"Plusieurs [anciens coureurs] ont mis en garde contre le Cumberland Gap dans le Tennessee et comment cela peut être un tel défi", a déclaré Springwater. "Nous savons qu'il y aura des journées chaudes et nous savons qu'il y aura des journées longues et difficiles, mais garder nos ancêtres dans nos esprits alors qu'ils traversaient ces mêmes zones est ce qui est important. Ils l'ont fait à pied et nous sommes à vélo donc c'est vraiment un privilège pour nous de pouvoir le faire."

Bearpaw a déclaré qu'elle et ses coéquipiers étaient prêts à se pousser mutuellement en cours de route, à s'encourager mutuellement pendant les tronçons les plus exténuants et à se rappeler pourquoi ils roulaient en premier lieu.

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Six cyclistes de la Nation Cherokee commencent la randonnée Remember the Removal, retraçant le Trail of Tears de la Géorgie à l'Oklahoma. Photo gracieuseté de la Nation Cherokee

"Ouvrir une blessure comme celle-ci n'est pas joli", a déclaré Bearpaw. "Mais cette blessure sera toujours ouverte. Mais nous l'emporterons toujours. Nous sommes toujours là. Cela ne nous a pas entraînés. Cela ne nous a pas complètement anéantis. Nous nous sommes épanouis et sommes revenus plus forts."

Gritts a déclaré qu'il espérait que des efforts comme le trajet seraient un moyen pour les jeunes Amérindiens de trouver un but, de s'instruire et de connecter leurs ancêtres aux générations à venir.

"Allons-nous récupérer nos terres? Non. Mais pouvons-nous avoir une idée précise de qui nous sommes à l'ère moderne et dans le futur", a-t-il déclaré. "Je pense que nous pouvons."

À gauche : Six cyclistes de la Nation Cherokee commencent la randonnée Remember the Removal, retraçant le Trail of Tears de la Géorgie à l'Oklahoma. Photo gracieuseté de la Nation Cherokee

Par Terry Tang, Heather Hollingsworth, Associated Press

Par Allison Kelliher, La Conversation

Par Suman Naishadham, Associated Press

Par Associated Press

Adam KempAdam Kemp

Adam Kemp est un journaliste communautaire pour le PBS NewsHour basé dans l'Oklahoma.

Gabrielle HaysGabrielle Hays

Gabrielle Hays est journaliste communautaire pour le PBS NewsHour à St. Louis.

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